明朝是使用宦官时间最长的朝代，有统计数据显示，明朝宦官最多的时候人数高达十万，这是一个前无古人后无来者的高度!因此，明朝，也被称为太监帝国。但是，明朝为什么会需要这么多宦官，国家机构又是如何容纳数目如此庞大的宦官的呢?我们先来看看明朝宦官的机构，共有二十四衙门，即司礼等十二监，惜薪等四司，兵仗等八局;另有内府供用诸库，甲字等十库，御酒、御药等房，盔甲、安民等厂，提督东、西厂，京营。二十四衙门的太监还常被派充任外地守备、织造、镇守、市舶、监督仓场、诸陵神宫监，以及监军、采办、粮税、矿税、关隘等使。
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本来明代的司法机关在权力方面做得很不错，有刑部、大理寺、都察院，习称三法司，各司其职、互相牵制。但是，明代司法大权基本上都被宦官侵夺。那么，宦官集团是怎么达到这一目的的呢?
其实最初明太祖设立司礼监的时候，二十四衙门的地位并不高。但是在宣德年间，司礼监首领太监获得了“批红”。所谓“批红”，就是内阁大学士代皇帝拟出对大臣章表的批复意见，然后皇帝参照内阁大学士的意见，用朱笔批出最终决定。
随后，宦官的机构立马膨胀，逐渐完备起来。司礼监的最高长官是掌印太监，只有一人。下设秉笔太监几人，专管批红。秉笔太监中有一名负责管理东厂，称“提督太监”，位居其他秉笔太监之上，称为次辅。司礼监下设文书房，由掌房十员组成。
有了“批红”，就等于是掌握了皇权，因此到了明末，整个士大夫集团被宦官集团吃定了的原因便在于此。
《明史·刑法志》上说：“廷杖、东西厂、锦衣卫、镇抚司狱是已。是数者，杀人至惨，而不丽于法。”
廷杖通常是由司礼监太监监督执行，锦衣卫行刑。据史书记载，行刑锦衣卫视司礼监太监的站立姿势来决定行刑的轻重，如果司礼监太监两只靴尖朝外成八字形，则行刑用力轻;如果两只靴尖向内对齐，那么下手就重，受刑之人难逃一死。清代史学家赵翼就说明中叶后大臣上朝前“必与妻子诀，及暮无事，则相庆以为又活一日”。
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公元1519年，正德皇帝(明武宗)准备以威武大将军的名义到南方游玩，全体监察官员联名上谏劝阻，惹怒了皇帝，结果规劝的146名官员全部被杖打30大板，11名官员当场死亡。而所谓的东厂，是由于设在东安门外故名之。这个在明成祖永乐十八年(1420年)组建的以宦官为主体的缉捕机构，由司礼监主管，首领由秉笔太监兼任，他们负有监视锦衣卫的秘密使命。锦衣卫则是1382年成立的，下设南、北两个镇抚司，对皇帝负责，不受司法干预。最初只有5000余人，到嘉靖时却已膨胀到6万多人。对于如此庞大的军事力量，皇帝当然不放心，所以才设立了东厂。然而其后的发展却是，宦官集团为了控制锦衣卫，将锦衣卫中的高级官员都变成了宦官亲信，而宦官掌握的东厂所用的小特务都是从锦衣卫中挑选出来的。
西厂属于临时机构，是在1477年由大太监汪直在明宪宗的支持下成立的，和东厂大致相同，逮捕起人来都是先捕后奏，并专门向朝廷高官开刀，制造了无数冤假错案。1481年，汪直被贬，西厂随之被裁撤。厂卫制度慢慢就成了宦官滥施司法、实行特务统治，进而攫取国家权力的工具。他们审讯、用刑，甚至杀害犯人，都不需要任何手续。著名的东林党人杨涟、左光斗等都是被厂卫机构特务逮捕，然后在狱中折磨致死的。
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同时，明代刑制规定，死罪重犯名义上必须经过皇帝的亲自审讯，程序上必须由三法司会审，最后报经皇帝批准。但是实际上，重案由宦官与三法司共同审理。最终的裁决权，皇帝也给了司礼监太监。这样一来，明代的最高司法审判权实际上完全被宦官集团掌握。
总之，明代宦官为祸之烈，完全是因为皇帝为了巩固皇权，给予宦官极大的权势，赋予宦官诬告免罪的特权，让他们得以借助特务机关，实行恐怖政策造成的。所以，明代的宦官虽然比不上东汉末年和晚唐时期那些宦官的气焰之凶、势力之大，也不像汉唐的宦官那样，把皇帝的废立生死都掌控于自己手中，但是，明代的宦官用事最久，握有的权力极大，在中国宦官史上实属罕见。明代自永乐朝起，宦官逐渐得势，从此一直到明思宗缢死煤山，两百多年来，宦官都活跃在明代的朝堂之上，上演了一幕幕荒诞剧。因此，史学家们称明朝为“中国历史上最大的太监帝国”。