关于慈禧太后的美貌，与之有过零距离接触的两个女人有到位的评价。一位是慈禧的女侍官德龄，她随家人先后在日本和法国居住了四年，归国后因通晓外文，便被召入宫，成为慈禧的女侍官。关于慈禧的容貌，在她所著的《御香缥缈录》中有记载，说慈禧到年老时，肌肤仍然如同妙龄少女一般白嫩光滑。
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另一位是美国的女画家卡尔，她于1904年8月进入清朝宫廷为慈禧太后画像，与慈禧朝夕相处9个月，将自己的亲身经历，记录于《慈禧写照记》一书中。书中对慈禧的外貌是这样描述的：“我看眼前这位皇太后，乃是一位极美丽极和善的妇人，猜度其年龄，至多不过40岁(其实慈禧已年近七旬)……慈禧太后美丽的面容，与其柔嫩修美的手、苗条的身材和乌黑光亮的头发，和谐地组合在一起，相得益彰……”
为何慈禧能在古稀之年仍然青春不老、光彩照人呢?原来这位太后一生中对美的追求持之以恒，把自身形象看得相当重要。慈禧研究了很多美容方子，其中大部分都是中药配方，她偏爱中国传统的中药，曾说：“中国药都是用草根树皮做成的，我能从书上明明白白地查出什么病吃什么药，也知道御医开的方子对不对。”
在众多的美容秘术中，慈禧尤其偏爱玉容散。据《慈禧光绪医方选议》记载，当慈禧太后逐渐步入中年时，脸部肌肤变得粗糙发黄，还出现了大片黑斑。于是，就求助于御医为她诊治。光绪六年时，清廷御医李德立、庄守和等参考和借鉴了金代宫廷女子洗面用的“八白散”配方，为慈禧皇太后特制了化妆品“玉容散”。就是靠这个妙方，慈禧的肌肤才恢复白润光洁。
金代的“八白散”是用什么制成的呢?“八白散”用八种中草药制作而成，包含白丁香、白僵蚕、白牵牛、白细辛、白莲蕊、白芷、白附子、白茯苓，因八味药第一字都为“白”字，故称“八白散”。八味药同磨为细末，每日用其洗面，即可面如玉润。
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但慈禧用的“玉容散”并没有八味药全用到，只取了八白散中的六味药，即：白芷、白牵牛、白丁香、白僵蚕、白细辛、白附子，另外加上白莲蕊、鹰条白、鸽条白、防风、甘松、三奈、白敛、檀香等八味药，一同磨成细末，用水调浓，用来按搓面颊，然后用热水洗净。每日二到三次。
白丁香、鹰条白和鸽条白是什么呢?白丁香、鹰条白和鸽条白分别是麻雀屎和雄性鹰、鸽的粪便。慈禧所用化妆品竟含动物粪便?别小看了这些动物粪便，它们可具有化积消黯的作用和防皱灭痕的神奇功效。因此，慈禧还特下谕旨，重赏御医，将“玉容散”作为自己终身使用的化妆品。