嘉庆帝的一生政绩平平，执政后期民反较多，是清朝由盛转入衰败的过渡帝王。历史上的嘉庆帝到底是怎样一个帝王呢?嘉庆帝为何会错立皇后和太子?这其中有着什么内幕呢?
嘉庆皇帝名字叫颙琰，是乾隆帝第十五子，生于乾隆二十五年(1760年)，母孝仪纯皇后魏佳氏。他于乾隆六十年(1795年)36岁时继承帝位，在位25年，61岁去世。
对于嘉庆皇帝，史学家的评论基本一致，他就是一位平庸天子。他上承“康乾盛世”，下启“道咸衰世”，是一位使清朝由极盛转入衰败的过渡帝王。
嘉庆帝究竟是一位什么样的帝王呢?
资料中这样记载：“上生而神灵，天表奇伟，隆准丰颐，举止凝重。”(《清仁宗实录》)这是描述嘉庆帝的外表形象，说他身材魁梧，高鼻梁，丰满的脸，有威仪，举止庄重。他的老师朱珪更是夸他：“我皇上生知睿圣，好学敏求，诵读则过目不忘。”(《味余书室全集》)这是在夸赞嘉庆帝聪颖过人，尤其是记忆力好。也正因为如此，嘉庆帝去世，道光帝即位，按照惯例，要给他上谥号。道光帝经过反复权衡，给他的父皇上了“睿皇帝”这样的一个谥号。睿，明智、英明之意。就是说他是一个很聪明的帝王。
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但是，嘉庆帝是一位很有自知之明的帝王，尽管别人把他夸得天花乱坠，他自己还是很清醒的。嘉庆帝认为自己“悟性迟钝，乙酉年入学，从觉罗奉宽先生读书”(《清仁宗御制文初集》)。之后，他再次强调：“予赋性鲁钝，赖二先生切磋琢磨之功，十有余年，略开茅塞”(《国朝宫史续编》)。作为一代帝王，嘉庆帝的这一番话，是自谦吗?他三番五次强调自己是一个很“笨”的人，也一定有他自己的道理。我认为嘉庆帝对自己的认识不是谦虚，他确实是一个“悟性迟钝”之人。
为什么我们会有这样的认识?嘉庆帝这样一位平庸天子，在他的后宫之中，究竟发生了哪些耐人寻味的事情?研究过程中，我们发现，嘉庆帝在选立皇太子与册立中宫皇后这两件重大事情上面，还真是犯了大错，险些酿成大祸。
立太子和立皇后之间有矛盾吗?为什么不可以同时册立呢?事实证明这确实是一对矛盾，必须做出选择，是“鱼和熊掌不可兼得”的问题。因为旻宁并非皇后钮祜禄氏亲生，如果嘉庆帝册立旻宁为太子，再册立钮祜禄氏为中宫皇后，一旦他驾崩，中宫皇后就变成了太后，那么，太后如果有自己的儿子，有可能会拥子自重，对太子的继立构成很大威胁。所以，像这样的事情，明智的皇帝是一定要避开的。
可悲的是，嘉庆帝错走了这着险棋，却浑然不觉，这是否可以认为是应验了他自己所说的“悟性迟钝”呢?
也难怪，嘉庆帝遇到了一个天大的难题，这就是他要在两个最优秀的人之中进行抉择。这两个人，一个是他的皇二子旻宁，一个是他和乾隆帝都非常喜爱的贵妃钮祜禄氏。在这两个人之中，他要做一个决定：是如期立旻宁为太子，还是要在适当的时候立钮祜禄氏为中宫皇后?
让我们先认识一下让嘉庆帝非常纠结的这两个人。
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先说旻宁。旻宁是一个非常优秀的皇子，嘉庆帝在选择接班人的时候就属意于他。
第一，旻宁是嫡子。旻宁出生于乾隆四十七年(1782年)，他的生母是嘉庆帝孝淑睿皇后。档案中这样记载：“宣宗成皇帝，仁宗第二子也，母孝淑睿皇后喜塔腊氏。”(《清列朝后妃传稿》)旻宁的生母喜塔腊氏，于乾隆三十九年(1774年)进宫，奉乾隆帝之命成为颙琰的嫡福晋。与颙琰结婚后，喜塔腊氏生育了三个孩子：二女一子，那个皇子就是旻宁。嘉庆元年(1796年)，乾隆帝禅位，颙琰继立，嘉庆帝“奉太上皇帝命，册立嫡妃喜塔腊氏为皇后”(《清仁宗实录》)。喜塔腊氏既为皇后，那么，她的皇子旻宁就成为了嘉庆帝的嫡子。
第二，被爷爷看中。旻宁的爷爷是乾隆帝，他非常喜欢这个孙子。乾隆五十六年(1791年)，81岁的乾隆帝率领文武百官，到威逊格尔围场行围打猎。这次，他特地带上了10岁的旻宁。旻宁这么小就被老皇帝带出去见世面，说明他很是得宠。令人惊奇的是，小旻宁居然有出色的表现。旻宁引弓射箭，一举中鹿。乾隆帝大喜，当即赏给旻宁黄马褂和花翎，给予极大的肯定。同时，赋诗一首，以志其事：“尧年避暑奉慈宁，桦室安居聪敬听。老我策骢尚武服，幼孙中鹿赐花翎。是宜志事成七律，所喜争先早二龄。”(《清宣宗实录》)这件事，旻宁和他身边的人看在眼里，记在心上，大概乾隆帝的这种做法，“期勖之意深矣”(《清宣宗实录》)。意思是，乾隆帝对这个仅有10岁的孙子有所期待，进而加以勉励。
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第三，被父皇看中。不管旻宁多么优秀，被乾隆帝看中，作用并不太大，因为，他是否能够成为将来的皇太子，不是爷爷说了算，而是由父皇说了算。那他的父皇是什么态度呢?旻宁是一位文武兼长的人才，从小就显露出才华。文的方面，资料中说他特别聪明，一目十行：“六龄就傅，聪明天亶，目下十行。”(《清宣宗实录》)虽然这种评价来源于官方，难免有溢美之词，但是，在《道光朝东华续录》中也有类似的记载，就不会是阿谀之词了。道光帝的文采确实不错，他写了好多诗文，还集结成书，出了诗集《养正书屋诗文全集》，收录了道光帝近3000首诗文。武的方面，旻宁更是很神奇，有资料记载，他八岁的时候，参加了一次射箭比赛，他用小弓箭连中两箭，在场的人都看得傻了眼。乾隆帝当即下令，如果能中三箭，就赏给黄马褂。旻宁很较劲，张弓发射，一举射中。乾隆帝必须兑现诺言，可是，哪有那么小的黄马褂啊，于是：“仓猝间不得小褂，则以大者裹之，抱而去。”(《清宫逸闻》)所以，我们可以认为，旻宁是被乾隆帝和嘉庆帝两位帝王看中的接班人。