今年春天，沙尘暴又扑面而来，强度和频率比往年有过之而无不及。其实，沙尘暴现象自古有之，我国史书也有沙尘暴气候的记载：《诗经·邶风·终风》有“终风且霾”句，《后汉书·郎岂页传》有“时气错逆，霾雾蔽日”。霾，按《辞海》：“大气混浊态的一种天气现象”，即夹着沙尘飞扬的沙尘暴。除此之外，古籍也常把沙尘暴写成“黄雾”、“飞沙走石”、“黑气”、“土雨”等。不过古人对沙尘暴的认识并不到位，通常只把它和天命、凶兆联系在一起，但正因为这样，沙尘暴才有了改变历史的契机。发生在西汉的两次沙尘暴就是很好的例子。
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刘邦借沙尘暴逃命
秦末大乱，忍辱负重但知人善用的刘邦击败项羽，成为历史上第一个布衣皇帝。当上皇帝后他回老家省亲，衣锦还乡的刘邦留下一首气吞万里的《大风歌》：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方!”刘邦只是个地痞小流氓，没什么文才，他在歌里所谓的“大风”很可能是实写，在夺取天下的过程中，大风确实帮过他。
汉高帝三年(前204年)夏四月，刘邦不甘心项羽封给他的关中王，暗度陈仓偷袭了项羽的大本营彭城(今江苏徐州)，霸占了项羽的美人财货。此时的刘邦没有什么政治远见，与项羽的较量中第一次占据上风，十分得意，大肆庆功操办起来。
刘邦的这番举动激怒了西楚霸王项羽，他率部从北面攻打彭城，几次战役下来，大破汉军十余万。这几场厮杀颇为惨烈，《汉书·高帝纪》的记载是“多杀士卒，睢水为之不流”。最后，双方在彭城灵璧东的睢水岸边决战，楚军把汉军里里外外包围了三层，局面对刘邦极为不利。
刘邦看似在劫难逃，此时“老天”却出面帮助了他，就在楚兵布阵已经完成“铁桶”式的包围之际，刘邦的命运发生了戏剧性的变化，《史记·项羽本纪》记载这一事件就是：“大风从西北起，折木发屋，扬沙石，窃冥昼晦，楚军大乱。”司马迁颇为同情项羽的失败，不过他笔下的这些文字却极为生动地再现了沙尘暴骤起的场景，证明了这是一场典型的、威力巨大的沙尘暴!它将树木吹折、屋顶揭开，连砂石都给吹起来了，白天变成了黑夜!有意思的是，“大风从西北起”，从风向来说，与近年来沙尘暴科学监测资料所见，即春季沙尘暴与西北气流有关的情形也有共同之处。 其实，面对这突如其来的变故，双方的军队都应该是“大乱”，所不同的是，这次沙尘暴是朝楚军方向吹去的，加之刘邦求生心切，趁着“黑天”带几十人仓皇逃去!刘邦在亡命途上为了自保，连两个儿子也一并推下车，甚至不顾丈人、老婆被项羽扣押当做人质。刘邦的无耻和“置死地而后生”在这次沙尘暴中展现得淋漓尽致。
刘邦《大风歌》所唱的“大风”很可能就是这次沙尘暴，如果没有这一突然而至的异常气象，以后的历史或许会发生若干改变，甚至西汉能不能建立都很难说。
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封杀西汉外戚
汉成帝建始元年(前32年)春天，京城长安也出现了一回异常的天象，据《汉书·成帝纪》载：这年夏四月，“黄雾四塞”。同书《五行志》就这次天象有更为具体的记述：“成帝建始元年四月辛丑夜，西北有如火光。壬寅晨，大风从西北起，云气赤黄，四塞天下，终日夜下，著地者黄土尘也。”
也就是说，从四月辛丑夜(实际指黄昏)起，西北方向已经可以明显看到有黄尘腾起。在夕阳之光的映衬之下，黄尘汹汹如火势，弥漫整个天空。到了次日晨，刮起了西北风，黄土尘在大风的裹挟下弥漫到京城，整整一天，人们都可以看见不断从天上降下来的土粒。毫无疑问，这其实是一次强风夹带大量沙尘，持续时间很长，而且使能见度极度恶化的沙尘暴天气。
这种怪异的天象让成帝很是心惊，他慌忙召见各行政部门的高级长官，征询对于国家政策的批评，要求他们无所讳言。有的朝臣果然大胆直言，发表了批评外戚当权的政见。太后的兄长、大司马大将军王凤惶恐不安，竟然上书谢罪辞职。虽然汉成帝予以挽留，但王凤集团专权跋扈的地位已经动摇。《汉书·元后传》就这一史事写道：“其夏，黄雾四塞终日。天子以问谏议大夫杨兴、博士驷胜等。”这些心怀汉家天下的大臣借机向外戚发难，都以为是“阴盛侵阳之气”的表现。
因为当年刘邦建立汉朝时，曾明文规定“非刘氏而王者，天下共击之”，但自从王政君被立为汉元帝皇后，王氏一门大兴，包括王凤在内的五人同日封侯，虽还未封王，但掌权的他们逐渐架空了皇室。正是在这个背景下，群臣趁机以异象警告诸王。王凤恐惧，上书辞职。
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可以看出来，心怀鬼胎的王凤在这种天象前做贼心虚，所以班固在作《五行志》时，把“天灾”解释成“人祸”，最后归咎于外戚专权的政治因素。班固还以此解释汉哀帝时外戚地位再次上升，发生了同样天象的问题。哀帝即位后，先后封外戚丁氏、傅氏、周氏、郑氏凡六人为列侯，谏议大夫杨宣据此不留情面地说：“五侯封日，天气赤黄。此殆爵土过制，伤乱土气之祥也。”正因为有成帝年的“成例”，杨宣才显得这么理直气壮，再度向外戚开炮。看来，汉成帝时的“黄雾四塞”，在西汉历史上留下了很深刻的印象。
自然，沙尘暴只能放慢却不能停止外戚觊觎皇权的脚步，那次“黄雾四塞”40年后，西汉的天下还是被王凤的侄子王莽给夺去了。