唐代宗睿真皇后沈氏，出生于吴兴沈氏。玄宗开元末年被选入东宫。当时肃宗李亨还是皇太子的身份，赐良家子沈氏给广平王李豫(李亨长子，亦即日后的唐代宗)。天宝元年(742年)，沈氏生下儿子李适(唐德宗)。李适是李豫的长子，如果不出现任何变化，她的人生是可以一帆风顺的，母凭子贵是不用说的，荣华富贵是少不了的。
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但是，天宝十五年(756年)，安禄山造反，进逼长安，唐玄宗带着杨贵妃及诸皇子皇孙仓皇出逃，李亨、李豫、李适也都在，但是没带走沈氏，换句话说，唐代宗是把她给抛弃在京城，后来自然是被叛军俘获，从长安劫掠到东都洛阳。
李亨在灵武称帝后，封长子李豫为天下兵马大元帅。至德二年(757年)，李豫收复东都洛阳，在掖庭中找到了已被关押一年多的沈氏。乾元元年(758年)，李豫被立为皇太子，但并没有明确沈氏的名分，也没有把她迎回长安，而是一直住在洛阳宫中。乾元二年(759年)，史思明再次攻陷洛阳，沈氏从此失踪。
代宗即位后，派人四处寻访生死不明的沈氏，并立李适为太子。虽然以帝王之威寻找失踪的沈氏，但是十余年却始终一无所获。是死是活，作为外人应该是已经猜出大半，乱世生存不易，何况她的身份特殊?李适登基后，立即尊沈氏为皇太后，继续派人寻访母亲的下落。
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其间多次惊喜，多次失望。
宦官高力士有个养女高氏对皇宫旧事非常了解。女官李真一曾经伺候沈氏，记得沈氏容貌。有一次，李真一看到高力士养女高氏，发现她的年纪和容貌跟沈氏很像，又熟知宫中典故，因而怀疑她就是沈氏。高氏自己也含糊不清。李真一向德宗报告后，徳宗以为找到了母亲，欣喜若狂，立即派人隆重地迎接高氏回上阳宫。
高力士养子知道真相，怕惹祸上身，告诉德宗高氏并非沈氏。德宗大失所望，但仍然好好对待高氏，让她回家，还对身边的大臣说：“我被欺骗一百次也无悔，为的是找到我的亲娘。”
当时至少有四名女子自称沈氏，但都被人识破是属假冒之人。德宗虽多次受骗，却始终不愿放弃追查沈氏的下落。直至德宗之孙宪宗李纯在位之时，才彻底放弃希望，正式为沈氏举哀，以祎衣一副下葬。
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或许对于代宗来说，在权力未固之前，女人似乎可以忽略，但即位之后，为给天下人，尤其是太子一个交待，是必须寻找的，只是人力难为，无法如愿。对于德宗来说，母亲沦陷于藩镇叛军之手，一直是心头恨事，一国之君，脸没地儿放。所以德宗即位之初，即锐意改变藩镇专权的局面。他接受了宰相杨炎的建议，实行两税法，以增加财政收入，同时也为讨伐藩镇提供必要的军费。当然，谋事在人，成事在天，谁也不知道，这样做的后果很严重。