北宋建隆二年(961年)的一天，在京城开封的皇宫里，皇帝赵匡胤问心腹大臣赵普:“从唐末以来，皇帝换了几茬，战争不断，百姓深受刀兵之苦，这是什么原因呢?我很想结束经常打仗的局面，让老百姓过上太平安稳的日子，你说说我该怎么办?”
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赵普听了赵匡胤的话，想了一下，说:“老大，你能问到这事，真是老百姓的福气。其实，造成天下大乱的主要原因就在于地方政府一把手的权力太大，国家领袖无法管束他们，这叫做君弱臣强。想根治这种弊病，也没有什么困难的，只需要削弱地方政府一把手的权力，控制他们的财政大权，收回他们支配军队的权力，天下自然就安定了。”
赵普的话音未落，赵匡胤就高兴地笑着对赵普说:“你说得太好了，削弱地方政府一把手的权力、控制他们的财政大权、收回他们支配军队的权力，你的这种办法应该是咱们国家建国后的‘三大纲领’，我会命令有关部门按照这个纲领去逐步落实、认真做好这个工作的。”
赵普的一番话道破了唐朝末年战火不断的原因，又以削弱权力、控制财政大权、收回兵权作为解决这一历史大问题的三大纲领，赵匡胤后来把它们运用到政治实践中，推广到了强化中央集权的各个方面。
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当时，地方政府控制着土地、百姓，拥有财富和军队，所以敢于藐视中央政府。于是赵匡胤下令地方政府驻地以外的地区划归中央直接管辖，中央派遣文官担任市长和县长，三年一任，直接向朝廷汇报工作，不再受地方政府一把手的领导，使地方政府一把手的辖区和权力大为削弱。赵匡胤还在地方政府增加了“通判”一职，由中央政府向各地派遣通判，通判是身负特殊监视使命的官员，既不是州县长官的副职，也不是州县长官的下属，直接归中央政府领导，起到了制约地方一把手的作用。
赵匡胤还收回了地方政府一把手的司法权，恢复县尉的建置。赵匡胤还严禁地方政府一把手截留财政收入，严禁地方政府官员及其亲属参与任何经商活动，规定各地所收财税，除留下最必要的开支，都要交给中央政府。赵匡胤还收回地方政府一把手的兵权，由中央政府统一管理地方军队。
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赵普提出的“三大纲领”到了宋太宗赵光义时仍在继续推行。北宋初年之所以能够彻底解决地方割据问题，使得社会稳定，这和赵匡胤和赵普表现出来的政治洞察力和政治智慧是分不开的。