在孙权、刘备联手讨伐曹操的过程中，刘备的军师诸葛亮与孙权手下的大将周瑜可谓狭路相逢。
这个周瑜也算是足智多谋、骁勇善战，只可惜心胸狭窄、喜欢妒忌。在与周瑜共事的过程中，诸葛亮全力推动着孙刘联盟的建立，谋划着对曹军的作战方略，表现出的远见卓识和超人才智令周瑜妒火中烧。
为了解除诸葛亮对自己的威胁，周瑜成日都在谋划着致诸葛亮于死地的圈套。
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很快，孙刘联军又将与曹军在长江上展开一场无可避免的恶战，周瑜设计陷害诸葛亮的大好时机也来临了。周瑜故意请诸葛亮与自己一起共商备战大计，他对诸葛亮说：“我们很快就要与曹军再度交战了。如今曹操在江北设置水寨、训练水军，我们实在是不能对敌方的水战实力掉以轻心啊。工欲善其事，必先利其器。您觉得我们要选择什么武器才能赢得这场恶战呢?”
诸葛亮说：“江上作战，敌我遥遥相隔，实在难以近身，这种情况下只有弓箭是最理想的武器。”
周瑜闻言大喜，慌忙表态：“对对对，先生和我英雄所见略同。然而如您所见，目前军中的情况是有弓无箭啊。我初步估计了一下，这场战事至少得消耗我军十万支箭矢，但我们连十支箭也拿不出来。加之曹军蠢蠢欲动，留给我们造箭的时间最多十日。现在任务繁重而时间紧迫，我思来想去，这件事也只有请先生亲自督办了，希望您不要推辞。”
周瑜心想，要在十天内赶造十万支利箭，这几乎是一个不可能完成的任务。没想到诸葛亮对这个任务不仅没有表现出丝毫担心，反而出人意料地说：“曹操大军即日将至，若等上十日，必然耽误大事。”同时还表示，自己只需要三天时间就可以完成任务，并声称若是三天内完不成任务愿意按军法处斩。周瑜心中窃喜，认为这是一个除掉诸葛亮的好机会。于是他一边暗中令工匠不要把造箭的材料备齐，一边让鲁肃去探听诸葛亮“三天造箭”的神话是否能够成为现实。
诸葛亮一见到鲁肃，便顺势提出自己的要求：“在造箭之前，有件事还要劳烦鲁公帮忙，请您为我准备二十只船，每只船上配备三十个军士，船体用青布幔帐遮起来，船的两舷还要各竖千余个草靶。你放心，这些装备我都自有妙用，保证三日之内能筹足十万支箭。不过有一条，此事千万不能让你家都督获知，否则我的计划就不灵了。”
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鲁肃虽然答应了诸葛亮的请求，但并不知道诸葛亮的葫芦里卖的是什么药。他见到周瑜之后，果然绝口不提借船之事，只是告诉周瑜，诸葛亮并不打算着手准备造箭用的竹、翎毛和胶漆等物品。周瑜听罢，同样感到疑惑不解。
两天过去了，诸葛亮方面没有一点动静。周瑜寻思，这回诸葛亮肯定是完不成造箭任务了，便一心等着他受罚。直到第三天四更时，诸葛亮才秘密地邀请鲁肃请到船上，并告诉鲁肃要去取箭。鲁肃不解地问：“我们到何处去取箭?”诸葛亮胸有成竹地答道：“子敬不用多问，只需与我前往便知。”鲁肃被弄得一头雾水，只得满腹狐疑地跟着诸葛亮赶往江边一探究竟。
那是一个多雾的凌晨，浩浩江面雾气重重，能见度极低。诸葛亮吩咐士兵们用绳索将二十只船连在一起，向北岸曹军大营进发。五更时分，当船队靠近曹军的水上大本营时，诸葛亮立即令人调整航向，将船只头东尾西一字排开，并发动军中的士兵一起擂鼓呐喊，故意制造出一种击鼓进兵的假象。鲁肃见状百思不得其解，甚至以为诸葛亮已经不堪重压丧失了心智。诸葛亮却十分淡定地对鲁肃说：“依我之见，现在浓雾低垂，而曹操生性多疑，他肯定不敢贸然迎击。你我不如先放松心情，且在这船上饮酒作乐，等到大雾散尽我们便能完成任务、打道回府。”
曹操听到敌方的呐喊，果然忌惮江雾迷蒙，唯恐在大雾中遭到对手的伏击，只得紧急征调旱寨的六千多名弓箭手来到江边，伙同水军射手一起对着江面上若隐若现的船只隔空放箭，企图以此阻止击鼓叫阵的孙刘联军。随着雨点般的箭矢密密麻麻插到草靶上，曹操完全落入了诸葛亮所设好的圈套。不一会儿，诸葛亮又从容地指挥船队掉转方向，头东尾西地靠近水寨受箭，并加大了士兵擂鼓呐喊的声势。直到这个时候，生性多疑的曹操并没有洞穿诸葛亮的真正用意，仍旧依靠多如牛毛的箭矢进行着消极的防御。
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诸葛亮善于揣摩曹操的心理，对天气的预测和把握更是令人称绝。随着太阳一点点跃出江面，大雾果然开始消散。诸葛亮当机立断，命令船队迅速回撤。在归程的途中，诸葛亮还不忘让所有的士兵一起高喊：“多谢曹丞相赐箭!”曹操此时才恍然大悟，连忙派兵追击，然而一切都已经太晚了，诸葛亮取箭的船队顺风顺水，很快便逃出二十余里水路，扔下了懊悔不已的曹操。
船队返回大营之后，诸葛亮立即请来周瑜，令人当面清点自己所缴获的箭矢数量，最终竟超出了周瑜所下达的预定任务。目睹整件事情经过的鲁肃惊得目瞪口呆，连连称赞诸葛亮是剑走偏锋的奇人。周瑜得知借箭之计的来龙去脉之后，也只得长叹一声，幽幽地说：“诸葛亮的神机妙算，看来我周瑜只能甘拜下风!”