这一天,正是嘉庆帝谒东陵还宫的日子。正当浩浩荡荡的仪仗队护着嘉庆帝转过神武门将要进入贞顺门的时候,一个中年男子突然从角落里一跃而出,径直扑向嘉庆帝,手里还握着一把锋利的刀子。这场面顿时把在场的人都惊呆了。守卫在神武门两侧的侍卫、护军等。
全忘了自己的工作职责,全都木呆呆地站在原地,没一个人敢冲上去拦阻,而是眼瞅着嘉庆帝采取“自救”:狼狈不堪地避来逃去。幸好嘉庆帝身边总算还有几个胆大的,御前大臣定亲王绵恩(嘉庆帝侄儿)冲上去拦住刺客、固伦额驸拉旺多尔济(嘉庆帝胞姐丈夫)随之扑上去抱紧刺客。
御前侍卫扎克塔尔、珠尔杭阿,乾清门侍卫丹巴多尔济、桑吉斯塔尔以及另两名护卫也迎上去围攻。在搏斗中,丹巴多尔济受刀伤三处,绵恩的左袍袖也被划破,总算把刺客给擒拿了下来。眼见刺客在刀光剑影间束手就擒,神武门两侧的其他百佘侍卫们似乎才回过神来,连忙呼啦啦地冲上去,将嘉庆帝重重围护起来。
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经过审讯,刺客的底细很快就被查了个清楚:此人叫陈德(陈岳),时年47岁,祖籍北京,因其父母投靠在山东青州海防同知、镶黄旗人松年门下为奴,所以他一直在山东一带生活,直到30岁。后来主人和父母都先后死去,陈德在山东难以维生,想到有个外甥姜六格在内务府正白旗当护军,便带着妻儿到了北京。
到北京后,陈德夫妇先后在侍卫绷武布家、兵部笔帖式庆臣家、内务府笔帖式于兴家、内务府包衣管领达常索家做仆役,最后又给一个叫孟明的做了5年厨子。后来张氏去世,陈德一人照顾80岁瘫痪在床的丈母娘和两个未成年儿子,生活非常窘迫。
就在嘉庆八年(1803年)二月二十五日,陈德终因情绪失控喝酒闹事被孟明辞退,陈德只得搬去外甥姜六格家居住。姜家房子太小,住了不到一个月,陈德又不得不搬到东华门外小甜水井旁黄五福家借住。
日子过得实在穷苦,陈德的精神开始有些恍惚,一面想寻死,一面又不甘心就这么平平淡淡地死了。这时他想起了自己几年前曾经做过一个怪梦,梦中他穿着一件蟒袍,一副富贵样子。他忽然“福至心灵”,认为那件袍子乃是黄色,预示着自己必有“朝廷福分”。嘉庆八年闰二月十六日。
陈德看见军士执役们在北京的街道上用黄土铺路,知道皇帝将于近日返京,遂想定了主意。认为只消冒险行刺,将皇帝押在手里,就可以得富得贵。陈德曾经在乾隆六十年至嘉庆二年期间在内务府镶黄旗包衣管领达常索手下当差,具体来说是为诚妃刘佳氏准备车辆什物的下层杂役。这活儿虽然收入低身份卑,却经常出入宫门,对路径非常熟悉。
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于是,就发生了闰二月二十日的那一幕。
案子审结,陈德父子都在当月二十四日被凌迟处死。陈德虽然死了,但这个“舍得一身剐,敢把皇帝拉下马”的莽汉的出现,却已足够使嘉庆帝脸面无光。历史上帝王遇刺之事并不少见，但陈德作为一个毫无背景且精神失常的下层奴仆竟能堂而皇之地拿着刀子出入后宫，简直是天下奇观。
更出奇的是，负责保安的护军门禁放进了刺客不说，还在出事后胆小如鼠，这一切都使得逃出生天的嘉庆帝极为光火。这就是他认为密不透风的宫苑，那些护卫们就是大清国从世代养活的八旗子弟中精心挑选出来的人才吗?真不知多年来的银子都填到哪里去了!更让嘉庆帝无地自容的是，事发时自己身边围着数百名天天喊着皇帝圣明的臣属，竟只有8个人肯为自己效命。
虽然陈德在审讯中并没有说过自己有指使者，但惊魂未定的嘉庆帝对这点却始终无法释疑。他首先是重奖了“救驾”之人：定亲王绵恩与拉旺多尔济各加10万石年俸、赏御用补褂一件，绵恩之子奕绍为贝勒，拉旺多尔济之子巴颜济尔噶为辅国公，加紫禁城骑马，侍卫丹巴多尔济为贝勒，加3万石年俸;侍卫扎克塔尔世袭三等男;珠尔杭阿、桑吉斯塔尔世袭骑都尉;护军唐起、张庆磊加年俸5000石。
奖来奖去,肯救驾的也只有这么几个人,嘉庆帝气不打一处来。既怒且疑之下,他的处罚旨意比奖赏诏书下得更有分量:神武门护军统领革职,贞顺门护军副统领革职,京城侍卫副统领革职留任,京城侍卫统领革职发配热河,内务府御膳房总监发配伊犁,领头逃跑的3名护军处斩,其他的军士革退或交该管大臣严惩,同样陪在身边却未能挺身而出的肃亲王永锡交宗人府议处……
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再怎样处罚,也挽不回做皇帝的脸面。嘉庆帝一面严申门禁,一面不得不下诏自责责人,痛心疾首:“然百余袖手旁观者,岂无朕之至亲?岂非世受国恩之臣仆乎?见此等串尚如此漠不关心,安望其平日尽心国事耶?……诸臣具有天良,自问于心,能无愧乎……陈德之事,视如猁犬,不必穷鞫。
所惭惧者,德化未昭,始有此警子之事耳。”男人可以随意人宫,皇帝遇刺却查不出个名堂。这样的事不但对嘉庆帝是个刺激,对后妃们也是莫大的惊吓。只是他们没想到丢人现眼的事陆续而来,虽然严申门禁,虽然频下诏书,皇帝的话仍然等于没说,紫禁城仍然不得平安。