中国历史上的后宫，以贤妻闻名的女人极少。在残酷的宫斗中，女人们展现的多是心机和狡诈。唯其如此，阴丽华的出现，让千古男人爱慕。
西汉末年，皇室后裔刘秀还是一个庄稼汉，但他一表人材，气宇轩昂，温和宽厚。当时，他并无大志，20岁时的志向是“仕宦当作执金吾”，当个首都卫戍区司令就满足了。
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当刘秀到姐夫家做客时，遇到了年仅11岁的少女阴丽华，小姑娘天真无邪，美丽可爱，但却以孝顺闻名乡里。刘秀心思大动，说了人生的第二个愿望：娶妻当娶阴丽华。这句话似乎是婚姻的约定，传遍乡间。
很快，天下大乱，群雄并起，刘秀趁乱起兵。在战火中他终于如愿和阴丽华成亲，他29岁，她19岁。刘秀听从阴丽华的意见，拉支队伍单干。为了安全起见，刘秀将阴丽华送回娘家。
当时，刘秀势单力薄，为了拉拢势力，他向河北真定王刘扬求助。刘扬说行啊，但有个条件，我有个外甥女叫郭圣通，你必须要娶她为妻。很明显，刘扬非常看好刘秀。在手下的劝说下，刘秀被迫接受了这个条件。郭圣通出身很好，并且美貌如花，称得上是绝代佳人，刘秀也很受用。
借助刘扬的势力，刘秀势力逐渐壮大，扫除群雄，于公元前25年在河北称帝，东汉王朝开始。此时，郭圣通已生下了儿子刘强。后来定都洛阳，刘秀赶紧派人迎接发妻阴丽华。此时，夫妻已分别两年。两个老婆，如何册封?刘秀先把她们封为“贵人”。
很快，刘扬露出了真面孔，他起兵叛乱，要夺取胜利果实，但被一举镇压，刘扬三兄弟被杀。这时候，刘秀可以理直气壮地立阴丽华为皇后，但阴丽华却不同意，说毕竟人家为江山出过力，毕竟稳定局面还需要河北望族的支持。这样，刘秀立郭圣通为皇后。为了补偿阴丽华，刘秀想把小舅子全部封侯，但阴丽华不同意，说天下初定，还是封有功之臣令天下心服。此后，阴丽华生下了儿子刘庄，并一鼓作气，生下不少儿女。郭圣道也接连生了几个。
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虽然刘强被立为太子，虽然阴丽华大度宽容，但郭圣通仍戒心难除，她害怕阴丽华深藏不露，会伺机发难。疑心越重，心情越差，行为难免出格。刘秀终于无法忍受，下了废后诏书，其中提到郭圣通的罪状是“怀执怨怼，数违教令，不能抚循它子，训长异室。宫闱之内，若见鹰鹯。”废了郭圣通，阴丽华自然被封为皇后。
在阴丽华的劝说下，刘秀仍让郭圣通享受良好的待遇，刘强仍是太子，郭圣通所生的二儿子刘辅被封王，她改称“中山王太后”。郭的哥哥、侄子都被封侯。
但是，心胸狭窄的人无法理解坦荡豁达的人，也可能是过于自责，郭圣通陷入无尽的压抑之中。刘强也有强大的心理负担，主动提出要将太子之位让给刘庄。如此三番五次，刘秀无奈答应，立刘庄为太子，刘强封东海王。但刘秀将刘强的封地扩大一倍，并且在出行和宫内陈设方面，和自己的标准一样。这是很优厚的政治待遇。
即便如此，郭圣通仍无法释怀，最终在刘辅的封地上去世。她比阴丽华年轻，却先走一步，是输在了胸怀和品性上。
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刘秀死后不久，刘强也病逝于封地。阴丽华和新皇帝刘庄一起，全程参加刘强的葬礼，并告诫儿子要善待郭氏家族。刘庄和他的儿子也确实是这样做的，对郭家人礼遇有加。
刘庄登基十年后，63岁的阴丽华逝世，和刘秀合葬。
阴丽华之所以受人景仰，是因为贤良温厚，宽以待人，谦逊有加，能约束家人，管好后宫，为“光武中兴”贡献了力量。说她是千古贤妻绝不为过，“娶妻当娶阴丽华”不是虚言。