从表面流程上看，明朝皇室选妃的过程，与其他封建王朝相比都大差不差，都是先四面撒网，从民间选拔，然后层层淘汰，给皇子找到意中人。
然而相比之下，明朝皇室的选妃，是中国历代封建王朝中最为深入群众的，因为朱元璋从一开始就定下了调子，皇帝以及亲王的老婆，无论是正房的皇后，还是偏房的妃子，都要通过严格的选拔程序，优先选择“良家女”，也就是平民百姓家的女子。至于那些主动给皇室“献美人”的，一律不接纳。而这个基调，也被整个明王朝不折不扣的执行了。
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整个明朝的皇后中，真正出身勋贵世家的只有两人，一位是明成祖的皇后徐氏(中山王徐达之女)，另一位是明宪宗的皇后吴氏(怀宁侯孙堂的外甥女)，其他的皆出身平民家庭。所谓灰姑娘变王后的童话，放在明朝非但不是童话，相反是实话。而为了实现这个“童话”，每一个怀有皇后梦的女孩，都要经过艰苦卓越的选拔过程。
如果说朱元璋的选拔基调，已经很深入群众的话，那么接下来的选拔过程，就更加深入群众——堪比今日综艺节目选秀。
选拔的第一步，就是“海选”，每到皇帝或者太子要大婚的时候，皇室都会派太监四处撒网，在全国各地挑选5000名少女，年龄在十三至十六岁，被选中者由皇室出钱，在规定时间内送女儿至京城参选。这一环节的选拔标准，每一次都不同，归根结底，却还要看运气了。
至于这一环节中群众的参与热情，那也是依选拔的规则而异的，通常说来，如果选拔仅仅是说选秀女，那基本应者寥寥，逼急了也会发生诸如“拉郎配”之类的事。如果选拔前直接写明：这次要选妃，被选中的都有名分，那就不同了，基本是蜂拥而至打破头皮。不管是热情参与还是应者寥寥，女生的家长们，总免不了要给负责“海选”的宦官塞钱，以至于还发生过诈骗事件——明朝隆庆年间，一个叫张进朝的宦官假传圣旨，在湖北地区为皇室搞“海选”，半个月骗取白银十万两，折合人民币六千万。
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等着海选过后，第二轮选拔，则是在京城举行，宦官们会把参选少女集中在一个大场地上，按照年龄排序后查看，以身材为标准，淘汰掉其中的一千人。太高的会比淘汰，太矮的也会被淘汰，太胖的当然不能要，太瘦的也不能留。按照明朝宫廷衣服服装等文物参照，明朝皇室选拔皇后的标准身高，大约在一米六五左右，也就是说要身材适中，体型匀称的。
第二天，依然是同样的场地，则要进行第三轮选拔——看五官，包括头发，眉毛，眼镜，鼻子，以及说话的音色，有一项不合格立刻淘汰。长得丑的自然难免淘汰，长得漂亮却也未必安全，太漂亮了，会被认为太“妖媚”，照样淘汰。这一轮淘汰率高，大约要刷掉两千人，剩下的两千人，在第三天会接受新的测试项目——量脚。封建时代三寸金莲为美，大脚肯定首先被刷掉，小脚却也未必安全，脚的大小合格后，还要接着测试走路的仪态，这一轮筛选后剩下的一千人，得以晋级入宫。
晋级入宫的这一千人，原则上说，已经拿到了留京指标，至少能留在宫里做宫女，成为皇帝的法定老婆。剩下的比拼，主要是争夺做老婆的级别了——是皇后还是普通宫女。首先要过的是体检关，一千名宫女要分批进入密室，由老宫女们进行身体检查，身上有疤痕的，或者皮肤不够光滑细腻的，首先要被淘汰。这一轮也是淘汰比率最高的一轮，要淘汰掉其中的百分之七十——留在宫里干粗活。
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剩下百分之三十的幸运儿，也就是三百名宫女，要进入一个考验耐力的环节——留宫查看。这三百人，会留在皇宫里考察一个月，由太监观察他们的饮食起居并向皇室汇报，从中再筛选出五十个被认为性情温厚的女子，考评的标准，自然以《女诫》为准，得以入选的五十人，等于是进了“保险箱”，即使下一轮被淘汰，也能有一个嫔妃的名分。
而五十个“嫔妃”，则要进入下一轮淘汰率最残酷，也最考验运气的环节：由太后或者太妃亲自验看，从五十个女子中选出三个中意的，交给皇帝亲自遴选，这好比就是一场选秀大赛的半决赛。而胜利通过半决赛的三位选手，则要在皇帝面前展开一场没有硝烟的PK，最终由皇帝确认皇后的人选。母仪天下的皇后，就这样诞生了。
而在这整个过程里，其实也不乏黑箱操作，比如从5000人选1000人的几个环节里，拥有话语权最大的，其实就是负责遴选的太监。塞红包是少不了的。而从1000人到300人的环节，收钱的对象就变成了负责体检的宫女，300人到50人的环节，则要上上下下的打典，等着50选3的环节，却是赌运气和定大局的一环。虽然皇后要由皇上选，但太后中意谁，事情也就基本定下来，最后皇帝遴选，其实也是秉承太后的意思。大多情况下，其实是走过程。
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这就是明朝皇后的整个选拔过程，比起明朝的科举来，不难发现难度更大，科举虽然也要凭运气，但更重要的真才实学，在明清时代，科场舞弊更是难之有难，对比起来，做皇后的难度，基本算是考状元的平方。