刘盆子是汉高祖刘邦之、城阳景王刘章的后代。公元8年，王莽篡位，刘盆子家族被贬为庶民。尽管外面战事频繁，但刘盆子拥一田，携一牛，过着田园生活。
王莽末年，绿林、赤眉农民起义爆发，各个起义军都在四处寻找西汉刘氏皇室后代当皇帝，以便以“匡扶汉室”为借口来统领其他起义军。
起义军首领樊崇找到了西汉景王的后人刘盆子、刘茂和刘孝三人。只是这三人由谁来当皇帝，众起义军首领都争执不下。最后终于想了一法：抓阄。
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这些起义军在河南郑县城北修了一个高坛，坛上设立景王神位。众首领向神位祷告了一番，然后抬上一个竹筐来。只见筐里有三个竹片，这就是让刘氏三子弟抓的阉。刘孝年长先抓，是一个空白竹片。第二个由刘茂来抓，又是一个空白竹片。最后当然是刘盆子抓到了。这件事听起来很荒唐，但却是就这么历史性地发生啦。
主持仪式的樊崇一看，忙把刘盆子扶到高坛中央，然后率领众起义军下拜，一时间坛下高呼万岁，黑压压跪了一大片人。刘盆子年方15岁，是一个放牛娃，光着脚，一个普通老百姓。他从来也没见过这阵势，顿时吓得哇哇大哭，快速跑下高坛，把抓来的神符扔了就要溜走，哭喊着回家放牛。樊崇一见着了急，忙叫人把新皇帝抓了来，命人严加看守。就这样，刘盆子当了起义军的傀儡皇帝，一直当了3年。
后来赤眉军遭到刘秀围困后大败，被迫投降。由放牛娃晋升为皇帝的刘盆子，也成了刘秀的阶下囚。