建安十三年(公元208年)冬十二月，曹操自江陵顺江东下，与逆江而上的孙刘联军大战于赤壁。赤壁之战，无情地击碎了曹操一统山河的梦想，奠定了天下分裂的格局，甚至对日后南北朝并立局面的出现也有一定的推动作用，对中国历史的进程影响深远。
然而这一仗，有着太多的谜团。这些谜团，已经无休止地争论了千年，很有可能还会一直争论下去。鉴于留下来的第一手可靠资料实在太少，我也无法给出确切答案，只能择其善者而从之或者说出个人观点。
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宏观上说，赤壁之战的参战双方自然是刘备、孙权联军，对抗曹操一方。但具体到关键性的乌林战役，双方究竟有哪些部队参战，却要打上一个大大的问号。争论的焦点是刘备的主力——关羽水军究竟有没有参战，刘备一方在战役中发挥了什么作用，等等。
史料记载过于简略，是这些疑问出现的根源。但正因为关羽、张飞、赵云等刘备大将的传记中没有记载他们在乌林战役中有什么表现，恰恰从侧面说明他们没有参战或者没有值得一提的战绩。与此相反，东吴大将周瑜、鲁肃、吕蒙、黄盖、程普等人的传中，无不对乌林之战大书特书。
既然史料记载无法正面说明关羽水军是否参战，我们不妨从字缝里寻找答案：“乌林之役，左将军(刘备)身在行间，寝不脱介，戮力破魏，岂得徒劳，无一块壤，而足下(鲁肃)来欲收地邪?”(《三国志》注引《吴书》)
这句话的发言人是关羽，用意是争取荆州土地。
这样的语境，就如我们学生时代评选三好学生或者争取奖学金，候选人都是尽量找出自己的优点和成绩，为自己增加砝码，不弄虚作假、吹牛谎报都算不错了，有什么拿得出手的成绩绝对不会隐瞒不报。但关羽口中己方的功劳仅仅是刘备身临前线，却没有说具体有什么战绩，更没有说自己率领水军如何如何。
所以结论是关羽水军没有参加乌林战役，很可能是在封锁汉水，防止曹操从汉水进入长江，以掩护周瑜水军后路。
刘备在战役中发挥的作用，从上面的引文中也可以看出——亲临前线，却没有直接战果。
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这不奇怪，如果关羽水军没有参战，那么刘备率领参战的就只是一部分陆军，在水战主导的乌林战役中发挥的作用必然十分有限。实际上，周瑜火烧赤壁打败曹操后，刘备陆军倒是配合周瑜水军共同追击，一直追击到江陵城下，不过没有什么可喜的战果。
《三国志》注引乐资《山阳公载记》有刘备追击曹操的记载。曹操乌林战败后，走陆路抄近道过华容道回江陵。华容县南部有著名的云梦泽，曹操的军队就扎扎实实地走了一回云梦泽的泥泞草地，不过他们走得很有创意，不但在草地上填草，而且填人——许多老弱伤残的士兵被踩死在泥中，极其悲惨!(遇泥泞，道不通，天又大风，悉使羸兵负草填之，骑乃得过。羸兵为人马所蹈藉，陷泥中，死者甚众)
丢下N多将士的尸体后，曹操历尽艰难走出了华容道。
华容道上没有关羽义释曹操的故事，而是刘备率领的追兵赶到放了一把火，但没有什么收获。
侥幸逃过一劫后，惊魂初定的曹操对刘备做出了最新评价：“刘备，果真是我的劲敌。只不过做事经常慢半拍，刚才他要是早一点放火，我们就死无葬身之地了。”(刘备，吾俦也。但得计少晚;向使早放火，吾徒无类矣)
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从当年青梅煮酒时，带着几分酒力几分恭维说出“今天下英雄，唯使君与操耳”，到此时给出清醒的判断“刘备，吾俦也”，曹操终于确定一定以及肯定，刘备正是与他争天下的不二人选，是真正的对手。
正所谓天下英雄谁敌手?曹刘!
不过，此时刘备的实力，比起曹操差得不是一星半点。要成为与曹操同一重量级的选手，他还需要不断努力。
另外，刘备在战后初期所处的不利形势，近似于依附东吴，失去平等地位，不得不“借荆州”，也印证了刘备军队没有显著的战功，在乌林打败曹操的主力是周瑜的三万水军。
事情是谁搞定的，谁自然拥有话语权，说起话来底气更足，神气更牛，分量更重。