“人中吕布，马中赤兔。”赤兔马可算是名马的“形象代言人”了，这匹三国时期第一名马和当时的一些战将、谋士一样几次易主，最终寻得武圣人关羽，然后一心一意陪随左右，直至关羽被东吴俘获斩首。随后它被孙权赏给了在麦城擒获关羽的东吴将领。不过名马终究是名马，赤兔马感念关羽的仁义，在其死后绝食而亡。罗贯中在《三国演义》里不仅塑造了义薄云天的关公形象，也塑造了一匹忠义神驹赤兔马。
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不过，“人有失手，马有失蹄”，赤兔马也不是万无一失的。当年关羽败走麦城时，中了东吴的埋伏，被伏兵用长钩绊马索绊倒，然后被擒。关公败亡固然有中了敌军埋伏的原因，然而赤兔马毕竟是一匹神驹，小小的绊马索何足为惧?但它偏偏被绊倒了。
赤兔马的表现为何如此大失水准?
细究起来，这完全不是赤兔马的错，实际上是关羽自己绝了自己的生路。好汉不提当年勇，此时的赤兔马早就不是当年能与吕布并提的赤兔马了，它已经是一匹迟暮的老马了。
吕布得赤兔马的时间大致是公元189年，以它驮着太师董卓的庞大身躯仍然能够健步如飞来看，当时的赤兔马已经成年。马的平均寿命为30岁，使役年龄开始于3岁，就算赤兔马是难得一见的骏马，两岁时即被发现且董卓刚得到就送给了吕布，那么保守估算赤兔马应该出生于公元187年。
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十年之后的公元198年，吕布兵败被杀，赤兔马成了曹操的坐骑。两年之后，曹操为了收服关羽，把赤兔马送给了他。同年，关羽和赤兔马相互配合斩颜良、诛文丑，那一年大约是公元200年，赤兔马13岁。一般马的使役年龄上限是15岁至20岁，此时的赤兔马正处于服役的“黄金期”。
但是，按照罗贯中的叙述，关羽得到赤兔马之后，又骑了足足二十年，败走麦城的时候大约是公元220年，赤兔马已经33岁了!无论之前再如何神勇，这时的赤兔马已经老了，况且关羽身高接近2米，突围的时候还挥舞着82斤的青龙偃月刀，这种负重的亡命奔跑，对于老迈的赤兔马来说，简直就是超负荷运动，哪里还有能力逃脱绊马索?
战马是高负荷、高危险的马种，所以战马“职业生命”的黄金岁月最长不过十年左右，一般到15岁左右就基本退役了。再者，在三国时期，我国还没有给马钉马掌的技术(钉马掌是为了防止马蹄的磨损和行路打滑而发明的一种护蹄技术)，无论是在行军途中还是在战场上，战马的皮质马掌都磨损严重，所以战马的使役期限可能还要缩短。于是，《三国演义》里的赤兔马是一匹超龄服役的“老不死”的马。
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其实，据《三国志》记载，赤兔马在吕布兵败之后就不知去向了，不但没有被曹操虏获，更没有成为关羽的坐骑。关羽和赤兔马这对“黄金组合”想来是罗贯中的妙笔生花所得，可惜为了成全他们，赤兔马早就到了退役养老的年龄却还要硬拖着风烛残年的老弱身躯，驮着惯用青龙偃月刀的关羽四处拼杀，真是可怜!