刘备与诸葛亮的供需关系一致，往一起走是理所当然的事，剩下的问题就是何时到岗的问题了。这个问题看起来很简单，刘备发个邀请函或者诸葛亮上门自荐都可以，“三顾茅庐”似乎成了可有可无的过场。
但是这个过场又是必需的。这就像一对男女彼此有意，确定关系却不能太草率了。追求，是男方表示诚意女方抬高身价的过程，也是给未来双方关系定性的过程。司马徽和徐庶是刘备和诸葛亮的介绍人，司马徽极为推崇诸葛亮之才，认为他可比“兴周八百年之姜子牙、旺汉四百年之张子房”。刘备敏锐地意识到，这个诸葛亮可能就是自己事业的转机，他决定，不惜花大力气也要将其收归麾下。
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第一次寻访诸葛亮，正主不在，只见到他的书童。这个小童很有意思，刘备说：“汉左将军宜城亭侯领豫州牧皇叔刘备，特来拜见先生。”小童回答说：“我记不得许多名字。”刘备说：“你只说刘备来访。”小童这才告诉他先生外出了，归期不定。这一幕，就像一首唐诗：“松下问童子，言师采药去。只在此山中，云深不知处。”27岁的诸葛亮，在那轻将相傲王侯的小童的陪衬下，在这种寻隐者而不遇的气氛的烘托中，已经有了一些高人的意味。
过了数日，刘备听说诸葛亮回来了，又顶风冒雪做了第二次探访。来到诸葛家的草堂，看到门上一副“淡泊以明志，宁静而致远”的对联，一个少年在拥炉抱膝，高声吟哦：“凤翱翔于千仞兮，非梧不栖;士伏处于一方兮，非主不依。乐躬耕于陇亩兮，吾爱吾庐;聊寄傲于琴书兮，以待天时。”听诗里的意思，此少年必是诸葛亮无疑，刘备赶紧上前施礼相见，谁知这少年并不是卧龙先生，而是诸葛亮的弟弟诸葛均。无奈之下，刘备留下一封书信，尽道自己的抱负和仰慕之意，然后怏怏不乐地回去了。
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在诸葛家的所见所闻，更激起了刘备爱才之心，过了一段日子，他熏沐更衣，和关羽、张飞二人第三次去拜谒诸葛亮。这次诸葛亮总算在家了，但却正午睡未醒。刘备吩咐关羽、张飞出去转转，别打搅先生睡觉，自己就在一旁站立等候。直等了两三个时辰，诸葛亮才伸个懒腰醒来，换好衣服和刘备相见。
从诸葛亮与刘备相见的那一刻，两人的关系已经发生了质的改变。在此之前，刘备是“帝室之胄”，是信义著于四海的英雄，诸葛亮是山野草民，两人之间没有统属关系，所以诸葛亮可以放手进行他的自我营销计划了。
让刘备吃闭门羹也好，让弟弟诸葛均做自己志向的代言人也好，把刘备晾在一旁睡大觉也好，都不算越礼。等刘备通过了这些考验，诸葛亮再见他就是正式应聘了，所以这次他端正了态度，两人正式进入“问策”和“对策”的程序。诸葛亮著名的“隆中对”，就是在这个时候提出来的。在这里他为刘备确立了总的政治纲领：先取荆、益两州，和周边少数民族搞好关系，对外与孙权结成盟友，对内搞好自治，以此为根据地，进军中原，平定天下，兴复汉室。他的思路和刘备的愿望不谋而合，刘备大喜过望，称“得孔明，如鱼得水”。
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加入刘备麾下效力，对诸葛亮来说是毕生的事业，不由得他不谨慎。如果换成今天，高级人才一般都由猎头公司打理，不会像刚出校门的学生一样巴巴地拿着简历让人挑。职位、待遇、发展空间等也一并在入职之前明确好，各种条文清清楚楚。诸葛亮没有可以依托的中间机构，一切都要自己来。他需要验证刘备的诚意，然后再放心出山。诸葛亮自然够谨慎、够智慧，刘备却也有刘备的过人之处。“三顾茅庐”的大戏一开始，他就明白这是怎么一回事，诸葛亮需要验证，他就尽心尽意地陪他验证。诸葛亮的高人之誉，自己的爱才惜才之名，都在这“三顾”中散布开来。不枉他顶风冒雪的一番奔波。此后诸葛亮表现优异，刘备是慧眼识英才;诸葛亮表现平平，刘备是思贤若渴，敬慕英才，怎么算都是划得来的。