乾隆生前一共有过两个皇后。第一个皇后富察氏，是他还是宝亲王时的嫡福晋，乾隆二年被册封为皇后。富察氏温情脉脉，为人恭谨简朴，得到太后赏识，后宫嫔妃敬重，乾隆皇帝也对她恭敬有加。帝后二人心心相印，非常恩爱。
有一年，乾隆帝下令将畅春园、长春馆以及圆明园三处并为一处。当园工告成后，乾隆非常高兴，命皇后率六宫妃嫔、宗室命妇、公主福晋等入园随同玩赏。在这些美女如云的人群里，有一个贵妇格外出众，与她比较起来，六宫粉黛皆无颜色，乾隆不禁为之心动。经过询问，此女乃皇后的亲嫂子，内务府大臣傅恒的妻子。此后几天乾隆都心不在焉，心里时时想起那个傅夫人。过了一段时间，恰逢皇后生辰，傅夫人进宫贺寿。酒过几寻后，傅夫人就醉了，乾隆借机让宫女将傅夫人扶到别宫休息，自己也偷偷跟了过来。宴席中突然不见了皇帝，皇后忙命人去找。宫女回报，傅夫人所住宫殿宫门紧闭，不便入内。皇后就明白了八九分。第二天，傅夫人去慈宁宫向皇后辞行，皇后意味深长的说了一句“嫂嫂恭喜!”傅夫顿时脸红，很羞愧地匆匆离去。
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从这以后，皇后对皇帝似乎有了心结，整天闷闷不乐。乾隆自知理亏，也就没说什么。过了几年皇后生了一个儿子，不久就得天花死了，皇后心情更是糟糕，整天以泪洗面。乾隆十三年，为了替皇后分愁解忧，乾隆借东巡之名，带她出去散心。一路上游览江山美景，皇后富察氏仍然无法释怀，不久就受了风寒，乾隆顿时慌了手脚，下令马上回京，可刚走到德州，皇后就不行了，终年三十七岁。富察氏皇后临死前只留给乾隆一个幽怨的目光。这个目光让乾隆愧疚了一生。乾隆后来为了纪念富察氏皇后，就为她写了一篇情真意切的《述悲赋》。大意是，我是多么悲痛啊，这样生死离别，失去贤惠内助，今后谁来陪伴我呢?
富察氏皇后去世后，六宫不能一日无主。就在太后的决议下，将娴妃乌喇那拉氏封为皇贵妃暂时代行皇后之职，统领六宫。乌喇那拉氏是左领那尔布之女，乾隆为宝亲王时的侧福晋。乾隆对乌喇那拉氏感情一般，因后宫没有太合适的人选，就同意了太后的提议。乾隆十五年，富察氏去世三周年后，乌喇那拉氏被正式册封为皇后。
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乾隆三十年，弘历生了一场大病，两个皇子永璐、永琪也接连病逝，使他愁怀难解。大臣和珅建议去江南巡幸散心，太后也建议将皇后乌喇那拉氏也一起带上，毕竟她已经做了这么多年的正牌皇后了。母命难违，乾隆只好答应。
上次游览因富察氏皇后病逝，没能尽兴。这次，乾隆可要游遍名山大川。到了杭州，听说登上秦淮河上的画舫游览一周，其味无穷。在和珅的撺掇下，君臣二人一拍结合，便换上便服，登上一艘大船。船上都是江南名妓，歌舞升平，饮酒谈笑，乾隆乐不思蜀。后来，几名太监奉太后命摇船来找他，乾隆才登岸回宫。这件事让乌喇那拉氏皇后很不高兴，自从她被册封后，皇帝对她一直很冷淡，想到自己在皇上心目中还不如那些名妓，气就不打一处来，忍不住与乾隆争吵了起来。据说她当时大哭大闹不依不饶，竟然发脾气把自己的头发给剪了。
按照大清国俗，只有在皇太后和皇帝驾崩的时候皇后才能剪头发。皇后的行为触怒了龙颜，被命提前回京了。此后几天乾隆仍余怒未消，也匆匆赶回京城，将乌喇那拉氏打入冷宫。对于乌喇那拉氏被打入冷宫一事，《清实录》是这样记载的：“皇后自册立以来并无失德，去年春，朕恭奉皇太后巡幸江浙，正承欢恰庆之时，皇后性忽改常，于皇太后前不能恪尽孝道，比至杭州，则举动尤乖正理，迹类疯迷，因令先回京，在宫调摄”。意思是说，皇后自打嫁过门后并没有什么错，直到去年春天，我陪着皇太后巡幸江浙一带，正玩得高兴呢，皇后突然转了性子了，对皇太后大不敬，到了杭州就更加过分了，疑似精神病，因此我让她先回宫，好好调养，这话说得婉转，其实就是把皇后打入冷宫了。如果按照《清实录》上所说，是因为皇后对太后不能恪尽孝道，这个理由相信很多人都能理解，但是关于真相，民间还流传着另一版本，就是在那拉皇后身上说事了，简而言之，那拉皇后一切不贤不惠罪名，都是乾隆皇上的借口，为的是遮盖他的风流韵事。
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被打入冷宫的那拉皇后积郁成疾，第二年就病逝了。据说当时乾隆皇帝正在木兰围场打猎，他听到这个死讯后竟然无动于衷，并下令丧礼只能按皇贵妃的礼仪入葬，就葬在纯惠皇贵妃那里，不给她单独的陵寝，自己百年之后也不要她陪葬在身边。
就这样去世后的乌喇那拉氏不但没有资格陪葬在乾隆身边，她甚至在妃子的园寝里都没有落脚之地，只能寄居在纯惠皇贵妃的旁边。两个皇后两种结局，他们用自己的一生把后宫佳丽的幸与不幸诠释得淋漓尽致，至今耐人寻味。