宦官制度从先秦时期开始出现，一直到封建王朝覆灭才得以结束，各个朝代中都出现了宦官乱政的现象，唐朝、明朝、清朝最为严重。宦官作为中国古代特有的一类人群，在历史的长河中扮演着重要的角色，今天我们来讲述晚清时期最有名的太监李莲英的故事。
晚清时期有着很多知名的太监，如安德海、小德张等等，可是他们的名气都没有李莲英那么大。有很多说法，其中一个便是李莲英还未入宫之前，在市井之中算是个痞子、无赖，一直偷偷地贩运硝璜，有一次差点被抓入大牢，逃跑之后他开始以补鞋为生。
其实，李莲英八岁时就净身，九岁进入皇宫，还不可能做上述事情，贩卖硝璜、补鞋为生是他的家族从事的行当，因为家里人生活过得不如意还经常受到欺凌，而当时做太监如果能得到重用，可以获得很多的好处，享受荣华富贵，所以李莲英年幼就被送入宫中，家里人指望着他能在宫中显贵。
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李莲英年少之时就进入宫中，一个人都不认识，无依无靠，甚是可怜，还好有一位老乡沈玉兰也是宫中的太监，李莲英受到了他的不少关照。据说当时慈禧太后听说外面流行着一种新式的发型，但是诺大的后宫中没有一个人可以梳理这种发型。得知这个消息后，沈玉兰告知了李莲英，并让他仔仔细细地研究这种发型的梳理方法，等到李莲英学得熟练之后，沈玉兰就把他介绍到慈禧太后那里。李莲英果然没有让人失望，他熟练的手法让慈禧太后甚是欣赏，自此李莲英开始受到了慈禧太后的重视和喜爱。
说来也怪，慈禧太后有一个奇怪的癖好，就是对梳理头发极其重视，自从得到李莲英这个梳头小能手之后，慈禧太后更加重视，每天梳理头发都要李莲英亲手打理，要不然整天都不自在。不仅仅是梳头，李莲英说话风趣幽默，经常能逗笑慈禧太后，最关键的是李莲英懂得揣测慈禧太后的心思然后极力奉承，这就是他能得势最主要的原因。
慈禧太后在闲暇之时总会叫李莲英给大家讲笑话，虽然李莲英没有受过什么教育，但是他讲的东西并没有那么粗俗，反而风趣幽默。在为大家讲笑话解闷之时，他总能把在场的人都逗笑，即使是市井上讽刺政府的笑话，他都能讲的不那么刻薄，反而更加委婉、诙谐。
日复一日，李莲英受到的宠爱更加多了，根据历史记载，李莲英居然都可以和慈禧太后坐在一起看戏，慈禧太后吃点心的时候，如果看到李莲英喜爱的，都会吩咐下人多做一些，留给李莲英尝尝，由此可以看出这份宠信简直无以复加。
作为后宫之中的大总管，李莲英可谓尽职尽责，每一件事情都做的有条有理，宫中大多物件的存放位置、礼仪、法度，李莲英基本上烂熟于心，宫中其他人有什么不明白的，都会来询问他，当然宫中的管理工作他也做的相当出色。而且李莲英由于深知慈禧太后的喜好，所以宫中的喜事都由他来操办，甚至有些王公大臣家中的喜事都会请他来指点一二，这样可以讨得慈禧太后的欢心。
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李莲英在宫中有着一个“佛见喜”的外号，原本这是一种水果的名字，这种梨外表不招人喜欢，但是吃起来十分香甜，正如李莲英一般，虽然他外表丑陋但是深受慈禧太后喜爱。他做起事来滴水不漏，老佛爷十分舒心，也就信得过他，当然李莲英做事也很踏实，每天起早贪黑、披星戴月得照顾着慈禧太后，每天忙忙碌碌却有条不紊，很多事情不经过他的铺排，很难让慈禧太后开心。
其实，李莲英并不是一开始就这么得宠的，他刚进宫之时，太监安德海深受慈禧太后喜爱，当时他处处受到排挤，等到安德海死后他才渐渐得到慈禧太后的宠信。说起安德海，此人可以用狂妄来形容，由于在“辛酉政变”之中立下功劳，成为慈禧太后身边的红人之后，就变得张扬跋扈，由于嚣张最终害死了自己。
有一次安德海想出宫风光一下，于是慈禧太后派他去出宫为皇帝置办衣物，可谁曾想到他这一路贿赂地方官员、招摇过市，最后被丁葆桢抓住，以“太监不允许出宫”为由杀死了。
相对安德海来说，李莲英做事就很稳重，很少在他人面前炫耀自己，这也是他的聪明之处。十九世纪八十年代，洋务运动的兴起，北洋水师逐渐成形，在阅兵之前，李鸿章上书请朝廷的大臣们前来参观，于是慈禧太后派出了醇亲王奕澴，可是醇亲王觉得自己是光绪皇帝的父亲，独自前去阅兵恐怕会引起太后的猜疑，这可能是慈禧给自己下的套，醇亲王就请求慈禧太后派李莲英随同自己出行，来证明自己没有其他心思。
慈禧太后想着这样可以让李莲英出去风光一下，就答应了下来，命令醇亲王为朝廷的正使，李莲英为其副使，前去审阅初建的北洋水师。太监可以作为朝廷的特使外出视察，这在清朝的历史上根本没有前例，这次出访也可以让李莲英名声大噪。
如果要是安德海遇上此等好事，早不知道嚣张气焰烧的多高了，李莲英却不以为然，安分守己，为人还十分低调。最特别的是，根据当时的规矩，太监不能获得四品以上的顶戴，可是慈禧太后偏偏赏赐给李莲英二品顶戴，他为了不让别人说闲话，穿戴着四品顶戴跟随醇亲王出访。
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同时，在出访的路上，李莲英没有摆出任何架子，以一个下人的身份服侍着醇亲王奕澴，如同醇亲王的贴身仆侍一般，嘴上还说着自己从前没有机会服侍王爷，现在有机会了肯定不敢怠慢，这就让醇亲王十分感动，回京之后在慈禧太后面前好好的夸奖了他一番。
在沿途的路上，李莲英没有像安德海那样到处贿赂官员、收受别人的好处，李莲英每到一处只是待在屋内，基本不出门，这样想来溜须拍马的人完全没有机会下手。据说，在检阅北洋水师的时候，李莲英刻意的与醇亲王、李鸿章等大臣保持距离，像个下人一样站在他们的身后，手中拿着醇亲王的烟袋，低下头默默服侍着。经过这个出访，李莲英为慈禧太后挣足了颜面，大臣们也无话可说，之后也受到了慈禧太后的嘉奖。
事情也不可能一直发展的很顺利，皇宫之中的明争暗斗时刻都在发生着，李莲英也不是一直都受到慈禧太后的宠爱。随着时间的推移，光绪皇帝也长大成人了，慈禧太后也不可能一直掌控着国事，皇帝和太后的摩擦不断地升级，李莲英在两人之间也很难处事。他想着光绪皇帝迟早会重掌大权，然而慈禧太后之前对自己宠爱有加，得罪了任何一方都有可能惹上杀身之祸，李莲英的摇摆不定最终被慈禧太后发现。
直到戊戌政变发生之后，李莲英慢慢失去了慈禧太后的宠信，此时另一个太监崔玉贵开始得势，他所做的一些事情深受慈禧太后赏识，譬如监视光绪皇帝等到，于是开始得宠，李莲英便渐渐淡出了宫中的舞台。
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善良、做事认真只是李莲英面向世人的一面，心机极重也是他的一大特点。李莲英是凭借着慈禧太后的宠信才开始得势，慈禧太后对他的恩情无人能比，可是慈禧太后终究是一个年岁已高的老人，光绪皇帝还处在壮年之时，如果有一天慈禧太后去世了，自己一直与光绪皇帝作对，最终只能是死路一条。
权衡这些利弊之后，李莲英觉得要开始讨好光绪皇帝，为了自己的性命也要拉近自己和皇帝之间的距离。拆台与补台是李莲英聪明的表现，在这期间，他也得到了很多的好处，许多人对他感恩戴德，同时也获得了大量的财物，即使失去了慈禧太后的宠信，自己还是很风光的，仍然享受着荣华富贵。
李莲英不但能干也算有着长远的眼光，我们不能一味地认为他只是慈禧太后身边的红人，认为不论什么事情他都偏向慈禧太后，事事与光绪皇帝唱反调，其实他和光绪皇帝之间存在着某种微妙的关系，相互排斥又相互吸引着，正因为这种奇妙的关系，他和光绪皇帝才能平安无事，不受到慈禧太后的陷害，事实上他们是一种相互照应的关系。