齐桓公登位之初，他听从了鲍叔牙的规劝，不但原谅了对他有一箭之仇的对手管仲，而且还重用他为相。管仲果然有经天纬地之才，他在辅助齐桓公期间，大力推行政治经济改革，尊重民意，顺应民心，使齐国日益强盛。
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桓公、管仲君臣经过近四十年的励精图治，终于修成正果。齐桓公“九会诸侯，一匡天下”，成了“春秋五霸”中的第一位霸主。管仲也同周公一起，被后人尊为圣相。君臣二人，在春秋史册上留下了靓丽的一页。
“靡不有初，鲜克有终”，齐桓公晚年，同样陷入了历代君王很难逃脱的这一魔咒。晚年的齐桓公日渐昏聩，宠信重用易牙、竖刁、开方这三个谄媚邀宠的奸佞小人，导致齐国内政日趋腐败，国势日渐衰微。易牙本是齐桓公的一名厨师，有一天，齐桓公对易牙说：“我尝遍了你烹饪的山珍海味，唯有没尝过人肉的滋味”。易牙回家后，竟然把自己亲生的儿子杀掉了，烹饪后献给齐桓公品尝。齐桓公居然对他这种残忍的恐怖行为大加赞叹，竖刁为了能够时刻呆在齐桓公身边，竟然把自己阉割了，做了宦官。开方本是卫国人，他为了表示自己的忠诚，父亲死了也不去奔丧。
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齐桓公认为这三个人爱国君胜过爱自己的儿子，自己的身体，自己的父亲，认定这三个人就是天下最爱国君，对国君最忠诚的人。因此，格外宠信重用他们。
但是，管仲不这么认为，他凭着自己敏锐的政治嗅觉，早已看穿了易牙三人的真实的企图。他语重心长地劝谏齐桓公道：“一个人如果连自己的儿子都能残忍杀害，狠毒地去自残自己的身体，丝毫不爱戴自己的父亲，还能指望他去爱别人吗?
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管仲在临终前，坚决拒绝了齐桓公提出让易牙任相的建议，并一再告诫桓公要防范易牙的野心和阴谋。可惜，管仲的这些肺腑之言全被齐桓公当做了耳边风，最后，齐桓公只得独自吞下自己酿成的苦果了。
管仲死后二年，齐桓公重病不能上朝理事。此时，已经掌握朝中大权的易牙，立即露出了狰狞的面孔。他伙同竖刁，派人把守宫门，假托君命，不准大臣入内。暗地里把齐桓公砌在一间封闭的小屋里，只留一个狗洞，每天派人从洞口探看齐桓公是否断气了。齐桓公被活活饿死后，易牙一伙同桓公几个儿子各拉一帮人马，为争夺王位厮打成一团。
因为无人主丧安葬，导致齐桓公尸体腐烂生蛆，臭不可闻。威震天下的一代霸主，竟被自认为对己最忠诚的人害得如此凄惨，这真是天大的讽刺!