作为日本人最臭名昭著的一种行为，切腹几乎成为了“失败”或者“受罚”的代名词。曾几何时，切腹这种刑法原本只有武士阶级才被允许使用，农民、工匠、商人都是不允许使用这种“荣誉死法”的。在战国时代，只有茶圣千利休，以一介商人的身份获得了切腹的荣誉。
日本人的切腹自杀所要表明的就是：人除了生老病死的自然死亡之外，除了乱箭射死乱枪打死或突发天灾人祸的非正常死亡之外，还有这么一种样式化和艺术化的壮绝死。
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通常，切腹的场所，或在花前，或在树下，或在河边，远眺群山，近拥庭院，寂静肃穆。而切腹者一般身束全身雪白的死装，解下束发正襟危座，敞开腹部。在切腹之前，当事人都要写一些“辞世之句”，可以是和歌，可以是俳句，以表临死之际也不乱寸心，更不乱情性人格。
如上面所述的浅野内匠头，在切腹之前就写下了优雅的诗句：风吹落了盛开的樱花/但自然之美依旧存在。然后举刀切腹。介错人再飞刀砍进头颅，顿时血涌如潮，命归黄泉。优雅与残酷，在这一瞬间所显现出的如此强烈的反差之美，足给人以震撼之力和永志不忘性。
比切腹轻一些的刑罚被称为“远岛”(即流放至远方的岛屿上)。在此之下，依刑罚从重到轻的顺序，武士在犯罪或犯错时所受的刑罚分别有相当于解雇成为浪人的“召放”，关入在自家内宅修建的禁闭所的“押”;相当于进逼在家的“闭门”或“谨慎”以及口头给予警告处分的“叱”。除此以外，当武士以外的农民或商人被判处刑罚之时，除了可能遭遇磔刑以外，在罪责较轻时可能会在奉行吃板子、交罚金等。相比之下，武士除切腹以外，一切刑罚都不会遭遇皮肉之伤。这不仅是武士特权的体现，而且对于极为重视荣誉的大部分武士而言，对其进行处罚本身便已足够使他得到警醒了。
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作为武士刑罚的代名词，切腹最早诞生于平安时代末期。1156年保元之乱中与平氏以及自己兄长源义朝作战失败的源为朝被流放到了伊豆大岛，后因再次起兵对抗朝廷而被剿灭，而他本人则在自杀时首次“发明”了切腹这一形式。他在战败之后，用刀将自己的肠子挑了出来，想要抛到对方脸上。
当时的切腹过程相对简单，只要用刀切开自己的腹部即可，但由于切腹之后并不会马上死亡，武士要承受极大痛苦。因此切腹后武士有时也会将刀立在地上，自己扑在刀上，刺穿心脏。另外还有将刀从腹部拔出后插入自己颈部的做法。只得一提的是，在一次“完美”的切腹中，武士要在自己的腹部切开一个十字，而这是需要三个动作才能完成的，其所受的痛苦可见一斑。
到后来，随着切腹逐渐仪式化，为免除切腹者所受的巨大痛苦，通常都会有一名“介错人”站在其身后，待武士切开腹部后将其头颅砍下。进入江户时期后，甚至还诞生了所谓“扇子腹”的做法，即将扇子当做短刀，切腹者只需手持扇子在腹部做出切腹的动作，一旁的介错人便会砍下其头颅。有时这一过程甚至还被简化到当切腹者伸手去拿扇子时介错人便会砍头。这种方法事实上与斩首是相同的。之所以产生这样的形式，无非是为了让武士能够拥有体面的死法。
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由于切腹逐渐演变成为一种形式，到江户时代末期，不懂得切腹规程的武士也越来越多。即使是大名鼎鼎的赤穗浪士在受命切腹时，其中也有很多人不知道切腹的作法。与此相对，由于武士们不再以战争作为营生，砍杀敌人的机会也越来越少，因此介错人在砍头时所承受的压力也经常使他们无法成功砍下头颅，反而使切腹者承受更大痛苦。
不过当然，对于武士而言，绝不会只有切腹一种刑罚。过事实上，武士中最高等级的刑罚应是斩首，但这种刑罚对武士而言是没有荣誉的，因此出于为了维护武士荣誉的角度出发，只要武士在临刑前表现出悔罪的态度，通常都会改以切腹执行，到后来甚至会直接判处切腹。比斩首更为残酷的磔刑到江户时期基本已经消失了。