明朝末年，局势一片混乱，李自成率领着手下的一批农民，直逼京城。明朝军队溃不成军，损失了大量的兵力。崇祯皇帝面对兵力空虚的京城，以及每日巨大的开销，不禁感到有些头疼。崇祯十七年三月，崇祯皇帝一面向全国发布号令，从各地调集军队来支援京城，一面又想尽办法来筹集军饷。为了筹钱，崇祯皇帝想了两个办法：
第一个办法是让监狱中那些罪犯可以拿钱来抵消罪过。
第二个办法就是让那些朝廷官员，按照等级高低来拿出相应的钱财。
第一个办法还是有效果的，毕竟只要出钱就可以不用坐牢了，可是第二个办法就没有这么好的效果了，要那些朝廷官员白白地拿出钱却没有任何回报，这根本就是不可能的事情。只有皇帝身边的那些太监，为了照顾皇帝的面子，各自拿出了五万两银子来充当军饷。
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而其他人根本要么就只拿出几百两银子意思意思，要么就是故意装穷，一分钱也不拿出来。就拿嘉定伯周奎来说，作为皇帝的岳父，皇帝派人向他去要钱，却一点面子也不给崇祯皇帝。连这位老皇亲都这样，更不用说其他人了。
太监王之心在京城中是有名的大富豪，崇祯皇帝亲自向他要钱，他这才不情愿地交出了一万两银子，而大多数太监则是用尽各种办法来逃避捐款。有些人故意将自己的家中的一些值钱的东西放在门口出售，更有甚者还公然出售自己的房子，以此来说明他们并没有多少钱。从这些举动中可以看出，明朝内部早已是分崩离析了，这些权贵们为了自己的利益，根本不关心国家的生死。
后来李自成占领了北京城后，将城中的权贵们都抓了起来，一番威胁之后，这才纷纷拿出自己的钱财来“孝敬”农民军。
崇祯皇帝见这些官员如此吝啬，只能尽自己的能力去挽回局势。一方面，为了整肃超纲，他给六部和都察院发了一道圣旨，希望他们能够好好训诫那些腐败的官员。另一方面，为了稳定民心，崇祯皇帝大赦天下，并向百姓深刻地检讨了自己执政这些年所犯的过错：
第一点，朕执政的这十七年，因为常年征战辽东和中原，不得不多次调遣兵力，筹措军饷，这些都是不得已的措施。常年打仗，所以对百姓增收了一些赋税，结果给百姓增加了跟大的负担，这是朕的过失。
第二点，朝廷中的一些奸臣剥削百姓，导致百姓生活困难，而朕没能及时察觉，是朕的过失。
第三点，官兵对外不肯奋勇杀敌，只知道抢夺百姓的财物，这是朕错用人的结果，是朕的过失。
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崇祯皇帝在深深地自责后，还说各地的兵马已经在赶往京城了，增加的一些赋税也都取消了，并向百姓保证会肃清朝政，有一个崭新的开始。他还宣称只要叛军能够投降，一切罪责都会免除。他还说等到叛乱平息后，会肃清朝政，重用贤臣。
这番话深深地体现出崇祯皇帝内心的焦虑，虽然话语都是发自内心的，可是已经是亡羊补牢了，根本没有一点作用。如果早一年崇祯皇帝讲这些话，那么有很大的机会可以避免如今的结局，可是现在说什么都不管用了。
三月二十日，起义军直逼京城，明朝上下万分震惊。崇祯皇帝立即召集大臣商讨对策，可是在场的每一个人都没有什么好主意，只是让皇上关闭城门，禁止任何人进出。第二天，崇祯皇帝再次召集众人，大家都沉默着不说话。崇祯皇帝看着掌管京城防务的兵部尚书张缙彦也不说话，气得打骂他失职，张缙彦直接把帽子一摘，辞职了。连底下的大臣都如此这般，明朝怎么可能还有救。
三月十五日，李自成率军攻克居庸关，守将见到农民军，就直接逃走了，农民军兵不血刃，拿下了至关重要的居庸关。
三月十六日，当崇祯皇帝像往常一样在宫中处理政事的时候，一个太监走了进来，呈给他一个紧急公文，崇祯皇帝看了内容后，直接站起来走进了寝宫。原来，公文中写着这天早上，农民军已经攻克昌平，明朝的那些皇陵被农民军大肆破坏。到了晚上，农民军已经兵临城下了。京城中的那些官员知道农民军抵达京城后，立即各自收拾自己的财物，纷纷出逃。而还有一些官员则秘密地联络农民军，准备迎接农民军入城。
三月十七日，农民军开始用大炮轰击北京城城墙。而崇祯皇帝则在殿内听着隆隆的炮声，和众大臣默默地哭泣着。有些人在这个时候提议起用原先被奸臣陷害的官员，还有些人提议让远在山东的刘泽清赶来救援。崇祯皇帝一直都没有说话，而是默默地在纸上写了六个字，写完后，他给身边的太监看了一眼，之后立即擦去了。据说崇祯皇帝写的是“文臣人人可杀”。看来在他心中，文臣是导致这一切的主要责任人。
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到中午的时候，农民军开始分别攻打京城的大门，守卫这些大门的是所谓的“三大营”。其实就是一些没有战斗力的太监和年龄大的士兵组成的。虽然城门外布置了许许多多的障碍物，可还是无法阻挡农民军的进攻。
三月十八日，农民军正式攻城，京城的守军虽然看起来对农民军进行了猛烈的轰击，其实这都是虚张声势，官兵手中的大炮中根本就没有炮弹，只有一阵阵的巨响。李自成在城外喊话，希望能够进行和谈。
负责京城守卫的李国桢的意思是他作为人质去农民军那边，然后李自成派人进行和谈。李自成拒绝了李国桢的提议，直接派了已经投降的太监杜勋进入京城，进行谈判。
杜勋见到皇帝后，立即提出了李自成和谈的要求，将西北地区给李自成，并且再给农民军一百万两银子。崇祯皇帝一听这个要求，首先询问了内阁重臣魏藻德的意见，可是魏藻德避重就轻，就是没给出一个明确的建议，崇祯皇帝只好拒绝了和谈的要求。
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崇祯皇帝见没有其他办法了，只能拼死一战。他写了一道“亲征诏书”，先承认了自己的错误：执政以来，任用奸臣，导致朝政黑暗，民众生活困苦不堪，这才导致了百姓的反叛。然后，他又决定率军亲征，并希望朝中的每一个人都能拿起武器，跟随他一同出征。可是他的这些话，根本就没有任何的作用，没人会陪着他去送死。
崇祯皇帝又让自己的驸马爷护送太子出城去南方，可是驸马爷当场就否定了崇祯皇帝不切实际的想法，这么多的农民军，怎么可能出得去。
李自成知道皇帝拒绝和谈后，立即命人继续攻城，守护城门的几个将领都直接打开了城门，迎接农民军入城。而此时的崇祯皇帝并不知道城门已破，他仍旧问身边的大臣，有什么好的对策，可是这些大臣都只是宽慰崇祯皇帝不必担心，他们一定会拿起武器，和农民军死战到底。可是，当农民军进攻内城的时候，同样的情况再次发生了，守护城门的将士再次打开城门，放农民军进去了。
三月十八日晚上，农民军已经抵达紫禁城。
在宫中的崇祯皇帝知道内城已经沦陷，负责守卫京城的李国桢也逃了之后，一时有些悲凉。太监们都劝皇帝赶紧逃走，可是崇祯皇帝选择了殉国自缢景山(煤山)，和明王朝一起灭亡了。