在中国典籍中最早出现“朝鲜”一词的是《尚书大传》中周武王封箕子于朝鲜之地。《史记》中也有箕子东迁至朝鲜的记载。朝鲜最古的史书《三国史记》和《三国遗事》中也将箕子朝鲜作为“朝鲜”一词作为国名出现的开始。但从周朝至汉朝，“朝鲜”只是指朝鲜半岛北部的地区，朝鲜半岛南部则被称为三韩(即辰韩、马韩、弁韩，见《魏书·东夷记》)。公元前194年燕人卫满推翻古朝鲜准王，国号仍称“朝鲜”，史称卫满朝鲜。西汉元封二年(前109年)汉武帝东征朝鲜，设立四郡，此后“朝鲜”一词消失在中国典籍中。直到1392年朝鲜太祖李成桂推翻王氏高丽，自立为王，这就是朝鲜半岛历史上最后一个王朝--朝鲜王朝。
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因为朝鲜在明之前曾为中国之属国，在那时，属国君主只能称“王”，其地位即如中国皇帝分封其兄弟、儿子为王一样，需要报请中央王朝，有一套“封王程序及仪式”，当然属国王要比起“其兄弟、儿子为王”的权力是大多了，它毕竟有一个自己的国家。李成桂派使臣以“权知高丽国事”名义给明太祖朱元璋的奏章中，草拟了两个国号请其代为选定。两个国号一为“和宁”，一为“朝鲜”，其中和宁为李成桂的父亲李子春在高丽朝任万户时的就仕之地，朝鲜则为古名，有“朝日鲜明”之意。
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朱元璋认为“东夷之号，惟独‘朝鲜’之称美，且其来远，可以其本名而祖之”，李氏政权遂以“朝鲜”为国号。此后“朝鲜”一词成为国家、民族和语言的名称。
朱元璋亦亲自下令：朝鲜为永不征讨之国，明和朝鲜正式以鸭绿江作为边界。而朝鲜尊明为天朝，并采用明年号，此后朝鲜的历代国王继位后都要派使臣至明朝，得到明朝皇帝的确认并赐予封号。
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