乾隆活了89岁，是中国封建皇帝中活得最久的。在位60年，就比康熙少了一年。
乾隆之所以在位是60年，是因为他的爷爷康熙在位61年，他为表示尊敬自己的爷爷，有意做了60年皇帝就让位给儿子嘉庆。可是乾隆让位不让权，还是以太上皇的名义发号司令，每天和在位时一样，召见大臣，处理政事，可伶他儿子嘉庆，做了个挂名皇帝。有意思的是，乾隆退休之后，各省的年号是用嘉庆，但是皇宫的年号还是用乾隆。
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嘉庆元年(1796年)八月份，广东来了个官员拜见乾隆。这个官员70岁了，是过来向乾隆申请退休的。乾隆对他说：“我觉得你干得不错啊，干嘛这么早退休，才70呢，你看，我86了，还不是在处理政事，你看我精神不挺好的嘛，你再干一任吧。老官员说，臣两年前渡海巡察南澳岛，耳朵被海风涛声吹得耳鸣了。乾隆说，你精神还可以的，和我说话，你也听得挺清楚的，没事。乾隆又问他，你觉得我气色怎么样?退休还亲政怎么样?老官员说：臣六年前目睹过圣颜，六年过去，几乎没有变化，现在圣上亲自指导嗣皇帝，普天悦服。嘉庆在旁边坐着，没说过一句话。他的乾隆老爹也没征求他的意见。这个被记录在《世载堂杂忆》中。
而《朝鲜实录》中也有记载说，嘉庆元年的时候，朝鲜使臣李秉模回去向朝鲜国王禀报拜见清朝新皇帝的情况，说嘉庆帝“侍坐太上皇(乾隆)，上皇喜则亦喜，笑则亦笑，于此亦有可知者矣”。随后又报告了圆明园拜见乾隆的情况，“太上皇使阁老宣旨曰：‘朕虽然退休了，大事还是由我来。你们回国后，向你们国王问好。路途遥远，不用派人来谢恩了。’”
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“上皇喜则亦喜，笑则亦笑”，“大事还是由我来”把乾隆退休后亲政的画面描述地惟妙惟肖。
皇帝终身制真不是个好制度，特别是碰到个长寿点的，当年康熙做了61年的皇帝，真是把太子熬哭了。太子曾抱怨说，这世间哪有做太子做了40多年的呢?乾隆退休3年后就寿终了，再多活几年，嘉庆真要成笑话了。