沈万三是600多年前元末明初的江南首富，据说他富可敌国，朱元璋在斥资修建当时世界上最大的城墙——南京城时，沈万三就捐建了三分之一。富可敌国的他又有怎样的发家历程呢?
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一、靠积累房产、田地。这个说法在沈万三的孙子沈伯熙的墓志铭里可以得到一些证据，该墓志铭上面写着，“其先世以躬稼起家”。也就是说沈万三是靠种田致富的。后来人们在引述“墓志铭”记载的同时又根据一些杂乘笔记得出沈万三开垦荒地，讲究灌溉和施肥，由是致富。
但是真正把靠积累房产和田地发家的说法系统完善地提出来是在陈兆弘先生的《明初巨富沈万三的致富与衰落》一文中，文章中就提出沈万三“躬稼起家”又兼“好广辟田宅，富累金玉”慢慢发展成“资巨方万，田产编于天下”。
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二、沈万三得到汾湖陆氏的巨资加上其善于经营管理的才能，以致成为江南首富。从《周庄镇志》里我们可以看到这样的记述，“沈万三秀之富得之于吴贾人陆氏”。亦有“元时富人陆道源，暮年对其治财者二人，以资产付之，其中一个人就有沈万三”。
三、靠经商，主要是国际贸易。从《吴江县志》的记载里可以看到，“沈万三有宅在吴江二十九都周庄，富甲天下，相传由通番而得”。这个说法也同时得到著名历史学家吴晗的赞同，他说：“苏州沈万三一脉之所以发财，是由于做海外贸易。”
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三个说法不可以孤立开来，因为沈万三致富的原因是三个方面相互联系的结果，沈万三初期种地为生，田产有余，这是他发家的基石。再加上得到汾湖陆氏巨资后，他有了人生的第一桶金，但是他并没有就此满足，而是不断进取，弃农从商。他转战周庄成为其事业发展的转折点，他把周庄作为自己进行商品贸易和流通的枢纽地进而不断扩展，最终成为富甲天下的巨富。