乾隆时期，和珅曾担任和兼任清朝数十个官职，封一等忠襄公和文华殿大学士，其职务主要包括内阁首席大学士、领班军机大臣、吏部尚书、户部尚书、刑部尚书、理藩院尚书，还兼任内务府总管、翰林院掌院学士、《四库全书》总纂官、领侍卫内大臣、步军统领等数十个清朝中央政府的关键要职。
让人好奇的是，乾隆精明老练怎么会宠和珅宠到这种地步呢?
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《清代外史》记录了一个这样的故事，话说雍正时期，弘历还是个不到20岁的小伙子，情窦初开。宫中有个宫女，婀娜多姿，长相清秀，青春活力，和弘历见过几次，也算相熟。有一次弘历进宫办事儿，路上正好遇见小宫女在梳头，动作甚是可爱，看得弘历心动不已，便要调戏一番。弘历蹑手蹑脚地来到小宫女的背后，轻轻捂住她的眼睛，想和小宫女开个玩笑。
这把宫女吓坏了，情急之中把梳子往后一砸，这下好了，梳子一砸，砸到了小色鬼的额头上，擦破了点皮，出血了。弘历被这么一砸，慌乱中放手拔腿就跑。
次日，弘历去给母亲钮钴禄氏请安，额头上的小疤痕没能逃过母亲的眼睛。问他这是怎么回事，弘历怕母亲责怪，支支吾吾半天不说话。弘历越不说，钮钴禄氏越是追问，斥责几声之后，弘历就把昨天的事一五一十交代了。钮钴禄氏大怒，认为是那个小宫女有意勾引弘历，下令赐死!
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弘历当时吓坏了，想为那个小宫女辩解，但又没那个胆量。他回到书斋，左思右想，都没想出救小宫女的对策。后来，弘历用手蘸了点朱砂，跑到小宫女的地方，而那个可怜的小宫女已经被吊死了。弘历很是懊悔，便在那宫女的脖子上用力按了下，说：“是我害了你，如果上天有灵，让你我20年后再相聚。”
乾隆当了皇帝之后，有一次外出，仓促之间寻黄盖而不得，就质问仪仗队，这是谁负责的?这时，和珅站了出来说：“臣不敢推卸责任。”乾隆一听这声音觉得有点耳熟，一看这人，也有点熟悉，但是想不起来是谁。回到宫中，乾隆又想起和珅，突然把记忆拉到了20年前的时候，他多么像20年前的小宫女。
于是乾隆就叫来和珅，跪近御座。乾隆细看了下他的脖子，指痕处果然有一颗明显的朱砂痣!乾隆一番感慨，认为这是上天的安排，于是开始对和珅很是宠爱。在乾隆的宠信下，和珅平步青云，从仪仗队一路坐到了相位，一人之下，万人之上。和珅一个举人都没考上，不过他还是蛮有才的一个人。很有语言天赋，他精通满、汉、藏、蒙四种文字，在处理青海和西藏问题上立过大功。
和珅比乾隆小了35岁，不过他很会照顾乾隆，就算后来贵为大学士、军机大臣，只要乾隆一咳嗽，他就会立马拿痰盂去接。乾隆这人喜欢附庸风雅，和珅也是投其所好，有意模仿乾隆作诗、书法，拍马屁的技术也是一流。
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后来乾隆把和珅宠信到了不知道要赏赐什么的地步，官位爵位，实权都有。宫中宝物，也都赏赐有加。他一生当中，得到了50几次的加官进爵。后来，乾隆还把自己的女儿许配给和珅的儿子，两人做成了亲家，和珅也由此无法无天，为所欲为，就算做错事，乾隆也不会严厉地责罚他。
和珅的贪污，为所欲为，真是乾隆宠出来的，上梁不正下梁歪。和珅是乾隆一手培养出来的。