在整个清朝时期，只有康熙和乾隆两位皇位举行过南巡，在历史上经常有很多皇帝举行过重大的出巡活动。比如秦始皇、隋炀帝等，而他们的南巡被认为是劳民伤财，甚至是亡国之旅。
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康熙帝的南巡最初也是有风险的。他的第一次南巡发生在康熙二十三年(1684年)，当时的政治目的性很强，一是处理河务问题;康熙帝通过南巡，亲自考察和治理黄河和运河，这也是康熙帝一朝的政绩之一。二是缓和江南地区的民族矛盾。当时“三藩之乱”刚平息不久，而且清朝在入关以后，对江南地区实行着民族高压政策，这激发了江南民众的强烈反抗，江南民众对清朝的敌对活动普遍存在，康熙南巡途中会遇到什么事情，很难预料。
扬州和嘉定地区甚至出现过“扬州十日”，“嘉定三屠”的残酷镇压，为此，第一次南巡，康熙帝走水陆运河，自京而下，途径河北，山东，江浙，苏杭。特意绕过了扬州，也没有到达嘉定等地。南巡的目的之三，就是了解江南的吏治，社会情况，赈济灾民，笼络江南人士。
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南巡时期，康熙也很注重自己的形象，很多活动其实带有明显的作秀成份。可在接下来的南巡中，康熙帝便慢慢放松了下来，皇帝也需要调剂放松一下。于是，他开始在江南的风景胜地停留，饱览这些山川美景。江南的城市与北方有着截然不同的湖光春色，宝塔寺庙，这里蕴含着汉族悠久的历史典故、诗歌和宗教文化，也深深吸引了康熙帝。
于是，随驾的京官们便趁着陪驾之便，也开始掠夺江南的美好东西，这其中就包括“美女”。江南自古出美女。很多抢购江南女子的官员，并不是为了牟利，也不是买回家自己享用，而是送给京中的那些权贵们。而康熙帝本人就是那些权贵中最大的买主了。
康熙从小就学习汉族文化，甚至对汉族女子也有所偏好。很多江南的女子都被康熙帝充到了自己的后宫。在西洋传教士马国贤所著写的《京庭十三年》中，就记载了康熙和汉族嫔妃们的生活。当时的汉族女子要缠足，而满族的女子是不缠足的。
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康熙就让汉族的缠足嫔妃们去采摘树上的果实，缠足的嫔妃争前恐后的跑去采摘，不少人会摔倒再地，这更会引起康熙的开怀大笑，有时候他会突然对某位汉妃十分渴望，于是就去追逐她，那个汉妃一边尖叫着，一边“跛脚”逃跑，直到被康熙按住，然后皇帝便沉浸在游戏的欢乐之中。
圣驾的南巡，也是南方官员们趁机表现和巴结的绝佳机会，在接待圣驾的南巡中，奢靡之风日盛。通过兴建宫殿，改造景点，有很多官员趁机中饱私囊，而花掉的银子只会从老百姓的身上赚取。而造成物价上涨，百姓生活无不堪言，皇帝一行的奢华享受，最终还是要老百姓来买单。