道光帝的优柔寡断，前后反复，也是情有可原。因为这是中国与西方的第一次正面较量，整个清王朝对现代文明的隔膜，从现代人看来实在可笑得惊人。不但顽固派，就连林则徐这样对西洋略知一二的“明白人”也是稀里糊涂，竟以为英人不难战胜，因为他们的腿不会打弯儿，只要用钩镰枪钩倒，便可一一生擒，所以胆气极豪。待到西洋炮舰真正打过来的时候，任何刀枪剑戟，包括红衣大炮便全都等于烧火棍了。
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以往学界认为，中国之所以失败，是因为道光帝没有继续重用林则徐。而近年许多学者指出，即使不撤林则徐，让他与英军交战，结果也是一样。中西在战术、战略、武器、训练方面的差距实在太大了，根本不是一个时代，不在一个档次上。
无论换谁当皇帝，即使是康熙再世，恐怕也好不到哪儿去。 但不管怎么说，不管道光帝是优柔寡断中途换将，还是一条道走到黑，最终总归造成了中国第一次对西洋战争的失败，签订第一个卖国条约。
道光的第二次优柔寡断，就属立皇储这件大事了。自雍正帝以来，创始了一种“秘密建储法”，即先皇帝将建储诏令秘密存于乾清宫的“正大光明”匾后，待先帝去世时，众大臣当众取出密诏，公布于众。乾隆、嘉庆和道光三帝都是用这个办法产生的。
道光在子嗣中看好两个儿子——皇四子奕詝和皇六子奕訢。六阿哥体魄健勇，天资聪颖，文武双全，实际上是个接班人的好料子，道光也很喜欢他。四阿哥文武皆不如弟弟，身体也有残疾，但在师傅的教导下，玩权术方面似乎更胜一筹，能揣摩君父心思，所以也颇得父亲喜欢。
咸丰出逃时，把北京交给了老六，为什么?因为老六有与洋人打交道的能力。老六在朝中被戏称为“鬼子六”，可知老六比其它人更清楚时局，更明白落后就要挨打的道理，所以积极了解西方，向西方学习，已经有了改革的思想基础。
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其次，咸丰小老婆慈禧想趁机篡权，推倒顾命八大臣，搞垂帘听政。这一点首先要怪道光选的咸丰体弱短命，致使子嗣尚幼，给慈禧造成垂帘的机会。而慈禧还得借助于六弟，因为只有老六有这个能力和办法。最后叔嫂联合，政变成功，慈禧封老六为议政王，在军机处担任领班大臣，主管外朝事务。
直到这时老六才真正开始发挥作用，支持曾国藩、左宗棠、李鸿章等大搞洋务运动，赢得了同治中兴，奕訢也获得“贤王”美称。
但后来因威胁到了慈禧的权位，老六几度被罢免。无人可用，只好再度复用。总之，在慈禧一朝，六阿哥几度沉浮，既显示出他的才干，又无法完全施展，最终在慈禧的昏馈领导下，大清走向衰败。
试想，如果当年道光坚决一点儿，选定文武全才的老六当接班人，恐怕历史就要改写了。虽然中国落后于西方的大趋势无法改变，但起码没有了慈禧篡权，也就没有了支持义和团，向西方列强全面宣战的愚昧荒唐，以及八国联军进京，签订城下之盟的严重后果。
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如果老六上台，很可能积极向西方学习，推进洋务运动。即使比不上日本学习西方的力度，也有可能得到一个仅次于日本的好结果，起码变法开放要早得多，国家要强得多。
总之，道光帝优柔寡断的性格，既导致了中国第一次挨打签盟，又导致了晚清的长期愚昧落后，腐败挨打，直致清朝垮台。