西周定鼎天下之后，经过成王和康王两代的治理，天下承平日久，“故成康之际，天下安宁，刑错四十馀年不用”。康王之后传位昭王姬瑕，昭王应该不是一个合格的君主，在他当政的时候，“王道微缺”“王道衰微”把成王和康王两代的大好局面给破坏了。最后昭王还死于汉江之上，周王室可能觉得丢人，连死因都没有通告天下。
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周昭王死亡的背景为楚国的不断强大，开始蚕食江汉地区的诸姬封国，威胁周王朝南方地区安全，于是周昭王时期三次兴兵讨伐楚国，但是并没有占到什么便宜，第三次还死在汉江上。关于他的死因主要有两种说法：
(1)胶船说
《帝王世纪》记载:“(周昭王)船至中流,胶液始解,王及祭公俱浸水中而崩 。”
周昭王渡过汉江所乘坐的船是用树胶粘起来的，并不牢靠，船走到汉江中间的时候，胶水裂开导致船只沉没，周昭王淹死。而对于胶船的来源也有两种说法，一种是说法是因为，周昭王的军队军纪败坏，弄得汉江沿岸的渔民民不聊生，所以在征发渡船的时候，渔民出于报复就用树胶把船板粘起来，让船在水中沉没;另一种说法是，楚国设计的阴谋，使得周昭王军队乘坐的船只是用树胶粘起来的，好让周王室的军队淹死在水中。
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(2)桥塌说
《吕氏春秋》记载，“周昭王亲将征荆……反渉汉，梁败。”
周昭王军队在汉江上搭建了桥梁方便行军，但是大军经过的时候桥塌了，周昭王正好在桥上，所以淹死了。对于桥塌的说法，也是有可能的，古代行军也讲究阵列，很有可能军队在桥上行军时，步伐整齐引起了桥梁共振，导致桥梁崩塌。
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关于周昭王的死因，如果是“胶船说”，不管是渔民的报复还是楚国的设计，那就是死于阴谋;如果是“桥塌说”，那就只能是说周昭王的运气实在不好了。笔者本人更倾向于“胶船说”，没去过汉江，但大致猜想汉江应该也是十分宽阔的，难以想象西周的时候就能兴建跨度这么大的桥梁。