明成祖朱棣，明朝第三位皇帝，朱元璋的第四子，初封燕王，镇守北平。建文元年，即公元1399年，朱棣起兵 “靖难”，四年后，攻破南京，夺取帝位，成为明成祖，年号永乐，因而也称永乐皇帝。
据有关史料记载，朱棣夺的帝位之后，便在南京中华门外的长干里修建大报恩寺和琉璃塔。建成后的大报恩寺成为江南三大寺之一，全国最大的讲经寺院，为包容各派的佛教义学讲堂，并一度成为管理全国佛教事务的僧录寺所在地。
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大报恩寺的琉璃塔，高约七十八米，为当时全国最高的建筑和南京最具特色的标志性建筑，以五色琉璃精工砌筑;塔顶悬挂一百四十多盏篝灯，夜晚点燃时，几十里外可见，当时有人称赞琉璃塔“白天似金轮耸云，夜间似华灯耀月”，并被明末清初文人张岱形容为“永乐之大窑器，中国之大古董”。公元1856年，大报恩寺和琉璃塔皆毁于太平天国的“天京事变”之中。
其实，古代皇帝兴建寺庙，多是因为自己笃信佛教而加以推重。但朱棣建寺修塔的目的却有着另一层难以言传的深意。据民国文人张惠衣的《金陵大报恩寺塔志》记载，朱棣建大报恩寺的原因是“欲报高皇帝深恩”，而建大报恩寺的琉璃塔，则是用来“扬先皇太后之德”。要向世人证明自己对朱元璋夫妻怀有深切的感恩之情，也就是说自己是朱元璋和马皇后的亲生儿子，马皇后就是自己的生母。那么，马皇后究竟是朱棣的生母吗?朱棣是朱元璋和马皇后亲生的儿子吗?
朱棣说自己就是孝慈高皇后，即马皇后亲生的儿子。据《明太祖实录》一书记载，朱棣系马皇后嫡出，后来的史籍如《明史》等正史多因循这种说法。但是此书曾经过朱棣下令进行了两次修改，以前的版本全部销毁，因而此书的记载是不足凭信的。由于朱棣修改了《明太祖实录》，因此，他的生母究竟是谁，历史上一直存在着争议，至今学术界未有定论。
朱棣出生之时，正值天下大乱，群雄并起之际。朱元璋尚未建立明朝，而是忙于争夺天下，当时尚无朱棣生母的争论。等到朱棣夺位以后，关于他的生母是谁的问题突然敏感起来。自永乐年间以来，直到如今，各种官方史书和野史上都对朱棣生母问题有所记载和猜测。可见，朱棣的生母问题并不是一个无关紧要的问题。对于实行嫡长子皇位继承制的明朝来说，这关系到嫡庶问题，并进而关系到帝位的合法性问题。对于后世的人们而言，明白这个问题，也就多少会对明初的政治情势有所了解。那么，朱棣的生母究竟是谁呢?
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历史上有一种流行的说法，朱棣的生母是蒙古人洪吉喇氏。洪吉喇氏是元顺帝的第三福晋，是太师洪吉喇特托克托的女儿。元顺帝败，朱元璋入大都见洪吉喇氏年轻貌美，就留在身边。然而她入明宫时就已经怀孕，所生的就是明成祖朱棣，所以朱棣即元顺帝的遗腹子。其实这只是民间的传说而已。徐达攻陷大都是元朝至正二十八年，即公元1368年，而朱棣生于元朝至正二十年，即公元1360年，两者相差达八年之久，朱棣怎么可能是蒙古人洪吉喇氏所生呢?
而史学界最普遍的一种观点是，朱棣的生母是个高丽人，李姓，封贡妃。证据是《南京太常寺志》所记载一句话：“右一位贡妃生成祖文皇帝”。后来有史料称，明朝弘光时期的礼部尚书钱谦益和大理寺左丞李清经过实地察看，证明明成祖朱棣的生母就是贡妃。当时，钱谦益和李清二人利用职务之便，于弘光元年元旦利用祭祀孝陵的时机，悄然打开孝陵寝殿，“入视果然，乃信”。
历史上还有一首诗记载了朱棣生母身后之事：“高皇配在天，御幄神所栖。众妃位东序，一妃独在西。”众妃在东，为何只有“一妃独在西”呢?其实，“西”就是“右”，可见，这“独在西”的“一妃”正是《南京太常寺志》中所记载的“生成祖文皇帝”的“右一位贡妃”。“成祖重所生，嫔德莫敢齐。”说明成祖非常重视他的生母，其他的妃嫔没有能够跟他生母相比的，他非常的重视他的生母，下边说：“一见异千闻!实录安可稽?”由此不难看出，朱棣是清楚的知道谁是自己的生身之母的。
那么，朱棣既然知道自己的生母是一位高丽的贡妃，自己有一半朝鲜的血统，为什么还要说自己是马皇后亲生，甚至不惜花费巨资修建大报恩寺和琉璃塔，高调宣扬自己要报恩于马皇后呢?这自然事关嫡出还是庶出的重大问题。
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中国古代正妻生的儿子称嫡子，非正妻生的儿子称庶子。正妻被称为嫡母，其它的妾被称为庶母。而对帝王家来说，嫡子和庶子在名份上则更有重大的差别。按照封建宗法制度，皇帝死了，皇位要由嫡长子继承。即使嫡长子死得早，如果嫡长子有儿子，也要由嫡长子的嫡长子来继承，其它庶子则不得觊觎。
明朝当然也不例外，皇位继承制为嫡长子继承制，只有嫡子继承皇位才能深孚人心，否则会危及皇权的稳定。因此，朱元璋死后便将皇位传给了皇孙朱允炆。而朱棣经过“靖难之役”的军事政变夺得皇位之后，为了表明自己不是篡权夺位，而是名正言顺地的继位，便抬高自己为马皇后所生。所以，朱棣不惜花费巨资建寺修塔，“扬先皇太后之德”，表面上一切打上“报母恩”的旗号，在纪念自己的生母，而背后之意其实就是为自己正名。