汉昭帝继位，霍光专政，采纳平乐监丞傅介子打击西域的楼兰等国，以削弱匈奴势力的建议。傅介子也曾是汉朝出使西域各国的使者之一，对西域各国以两面讨好态度对待汉朝使团,感同身受。最初，他建议派自己出使龟兹，刺杀龟兹王。但霍光却说：“龟兹路比较远，先在楼兰看看。”
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傅介子与部下带了许多礼物到了楼兰，但楼兰王并不亲近他。傅介子也不着急，假装继续西行，让楼兰接待官员传话：“汉使者持黄金锦绣行赐诸国，王不来受，我去之西国矣。”还拿出大量金币给接待官员看。楼兰王听说后，贪图汉朝财物，就来会见使者。傅介子与他同坐饮酒，陈列财物让他看。酒喝醉了，傅介子对楼兰王说，汉朝皇帝派我向大王秘密报告。楼兰王信了，起身跟着傅介子进入帐中密谈，两个壮士从背后刺楼兰王，剑刃穿出胸前，当场毙命。他的随从四散。傅介子当场宣布：“楼兰王安归对汉朝负有罪行，常受匈奴指使，遮杀汉朝派赴西域的使节，汉使安乐等三人都为其所杀，还杀了安息、大宛等国派赴汉廷的使节，盗取了使节印信及贡品。天子派我来处死有罪的楼兰王，并立在汉作质子的楼兰前太子为新的楼兰王。”自此，楼兰古国全部臣服汉朝，傅介子持楼兰王首级回到长安，被汉昭帝封为义阳侯。
汉朝为何要灭掉楼兰呢?还得从其所至的地理位置说起。
最早记载“楼兰”这一名称的是《史记》，据载，楼兰是中国古代西部的一个小国，属西域三十六国之一。它西南通且末、精绝、拘弥、于阗，北通车师，西北通焉耆，东当白龙堆，通敦煌，是扼丝绸之路的要冲。楼兰人在公元前3世纪时建立了自己的国家。当时的楼兰受月氏的统治。后来匈奴打败了月氏，楼兰又被匈奴所管辖。楼兰在西汉时有1570户人家，共14100多人，士兵将近3000人。
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实际上，在汉之前，中原根本不知道楼兰古国的存在，直至张骞出使西域。之后，随着丝绸之路的形成，而楼兰是必经之路，其商业逐渐繁荣起来，人民的生活富足安详。
但楼兰却陷入了汉王朝与匈奴旷日持久的战争状态中。
武帝时，刘彻一直想把势力扩展到中亚的大宛等国家。这样就与匈奴不宣而战。
因此，那时的楼兰，时而臣服匈奴，时而归附汉朝，巧妙地维持着其生存空间。还派一个儿子到匈奴作人质，派另一个儿子到汉朝作人质。
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那时，将军李广利以三四年的时间，使大宛降汉，并献出数十匹汗血马。又过了几年，楼兰王去世，国人求汉让他们的质子回国即王位。但这位质子在长安时触犯了汉朝法律，被处以宫刑，当然不能再回楼兰继承王统了。从此，楼兰与汉朝关系就日见疏远，又开始受匈奴指使，一再遮杀汉朝使节。
这才有了傅介子奉命出使楼兰时，顺便降服。