1914年，北京政府颁布《惩治盗匪法》，规定“死刑需用枪毙”，1932年，《六法全书》正式确定“死刑用枪毙”。从此，斩首死刑退出历史舞台，专门以砍头为生的刽子手宣布失业。
邓海山是大清最后一个刽子手，斩首死刑废除之前，他一直从事这个行当，经他手砍下的脑袋已经有二三百个了。
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邓海山说，刽子手是个技术活，想干这行得先拜师，然后进行专门训练。砍头也不是随便砍的，天天都得练习刀法。白天砍冬瓜，晚上砍香头。砍冬瓜时，先在冬瓜上划条横线，然后随手将冬瓜斩为两半，下刀处与划线不差丝毫才算练到家。砍香头时，要看准线香的发光处，随手一刀，不上不下刚好把火炭头子切下来。如果练不好刀法，在刑场上就会出丑，这行当也就别想干了。
干了一辈子刽子手，邓海山对行刑过程烂熟于心。他说，在行刑之前，他首先要磨刀。因为刽子手的鬼头大刀平时用布包着，容易生锈，行刑之前必须磨快，那样可以减轻犯人痛苦。
行刑之时，县知事首先对死囚验明正身，然后在写着死囚姓名的“灵牌”上勾一红杠，插到死囚背上押往刑场。这个时候，刽子手已经喝完壮胆酒在刑场上等着死囚了。
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死囚押到刑场，即令其就地跪下。死囚前方站着一个刽子手，手中持刀作待命状。这名刽子手叫“引刀”，目的是让死囚防前不防后，分散死囚注意力。另一个刽子手则趁死囚不备，突然出现在死囚身后，用平日训练的砍冬瓜、砍香火技能，瞄准死囚后颈，“咔嚓”一刀下去，人头落地。这是刽子手行刑的技巧。
晚清时期的刽子手是个高收入职业，邓海山每斩一名犯人，衙门赏洋四元。这可是当时一个长工半年的工钱啊，看来犯人的脑袋也很值钱。除了“砍头赏”之外，邓海山还能捞“外块”。死者家属如果不想让死者身首异处，让他在脖子上断筋留皮，就得先给他好处。因为这活儿对技术要求更高，即要把头砍下，又得连着皮，还不能让监斩官看出来，这刀法得拿捏得恰到好处。不过，邓海山有这绝活，他干了一辈子刽子手，练出了绝招。
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邓海山出师之时，师傅对他说：“杀人九十九，到时要收手。”意思是，刽子手这行不能干一辈子，而且有“杀人过百，断子绝孙”之说。可他没有听师傅的，从入行一直干到大清灭亡，民国又干了几年，直到斩刑彻底废除他才失业。
失业后，他一人独居，没有人愿意和他来往，人们都认为，碰到他一天都会倒霉。而一辈子杀人，也在他心里留下种种阴影。每次砍完头，他都头也不回地离开刑场，到了县衙，还得让差役兵丁用竹板打屁股，以免死囚缠身。为了消灾免难，邓海山每天都吃斋念佛。而闭上眼睛，眼前就是刑场上那血淋淋的一幕幕。
邓海山刀法是很高的，他砍头从不让血溅到身上，以免招来晦气。有时他会反手握刀，在犯人不经意间刀已从犯人颈间划过，人头落地双目未瞑，嘴巴还不停地咬土……
1925年11月22日，大清最后一个刽子手邓海山想入善堂，因其杀人数百被拒绝。人们认为，他一生欠下太多阴债，无法偿还，只能孤独一生。大概也正是这个原因，邓海山一生未娶，无儿无女，而人们则说他因干了一辈子刽子手，杀人过百，所以才断子绝孙。