范蠡，春秋末期楚国人。虽出身贫寒却学识渊博，在权贵横行的楚国有志难舒，遂投身越国，辅佐越王勾践灭吴，成就一番大业。然而，范蠡在权势的巅峰急流勇退，潜心从事商业、农业、手工业，在民间赢得了陶朱公的美名，堪称工匠百业的始祖。
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勾践灭吴后，范蠡携家眷门生避越而入齐，开始钻研经商之道。他敏锐地领悟到商品的需求对价格的影响：“论其有余不足，则知贵贱。贵上极则反贱，贱下极则反贵。贵出如粪土，贱取如珠玉。”范蠡提出“水则资车，旱则资舟”的“待乏”原则，即便在物品匮乏的时候，也能寻得获利之法。
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范蠡在齐国经商大有斩获，为齐王所知，愿任其为相。范蠡不愿再踏足官场，婉拒齐王，携家眷迁居至陶(今山东定陶)。陶地的商业水平在当时已相当发达，客商会聚，贸易频繁，使范蠡得以在商业上大展拳脚。
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范蠡不仅经商有方，在农业、畜牧业、手工业、水产养殖业等方面也颇有成就。他在陶地时，倾力指导发展农业、商业、畜牧业，使猗顿成为陶地的巨富。他还发明制酱技术，并对陶器的制作工艺加以改进，更是造缸能手，被太湖地区的工匠们尊为“造缸先师”。在水产养殖方面，范蠡著有《养鱼经》，对发展水产养殖提出了行之有效的方法。
数载经营而聚万贯家财，范蠡非但没有骄奢淫逸，反而仗义疏忽，救济百姓，被誉为工匠百业之始祖、仁义经商之先师。