貂蝉是中国古代四大美女之一，历史小说《三国演义》人物，民间传说其为山西忻州人或河北邯郸永年人。
在民间传说中她原名任红昌，她为了报答义父王允的养育之恩而甘愿献身完成连环计的故事在民间广为流传。
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王允巧设连环计用美人貂蝉引诱董卓和吕布，智杀董卓。连环计虽然是王允的绝妙策划，但真正的实施者是貂蝉。在《三国演义》之中，董卓祸乱朝纲，残忍暴戾，滥杀无辜，百姓深受其害。而群臣皆岌岌自危，即便枭雄曹操亦是行刺失败而亡命天涯。由于貂蝉的出现，才有了王司徒巧施连环计的佳话，才有了吕奉先大闹凤仪亭的风波，才有了凶横无忌权倾一时的董卓宫门前的被戮，才有了武功盖世吕布的白门楼上的殒命
《三国演义》作者罗贯中有词赞之曰：“原是昭阳宫里人，惊鸿宛转掌中身，只疑飞过洞庭春。按彻梁州莲步稳，好花风袅一枝新，画堂香暖不胜春。”又诗曰：“红牙摧拍燕飞忙，一片行云到画堂。眉黛促成游子恨，脸容初断故人肠。榆钱不买千金笑，柳带何须百宝妆。舞罢隔帘偷目送，不知谁是楚襄王。”
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貂蝉素有“闭月”之称，意为连月亮见了她都比不过和遮挡在云后面。
蔡东藩在《后汉演义》：“司徒王允累谋无成，乃遣一无拳无勇之貂蝉，以声色为戈矛，反能致元凶之死命，粉红英雄真可畏哉。”并说：“庸讵知为一身计，则道在守贞，为一国计，则道在通变，普天下之忠臣义士，猛将勇夫不能除一董卓，而貂蝉独能除之，此岂尚得以迂拘之见，蔑视彼姝乎，貂蝉，貂蝉，吾爱之重之!”
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貂蝉牺牲自己美色，周旋在两大权势人物之间，董卓和吕布能到当时的位置靠的不仅仅是武力，并非愚蠢之人，而貂蝉一不小心就会万劫不复，更何况当时奉行以夫为天的观念，貂蝉嫁给董卓又设计董卓意味着她后半身很可能孤寂一生。貂蝉除掉董卓为天下开辟了新局势，以弱女子之势委曲求全，功臣之后身退，令人敬佩!