根据《康熙字典》的解释，《说文》中“膳”为“具食也”，《韵会》：“熟食曰饗，具食曰膳。”《周礼》中郑注曰：“膳之言善者也，今时美物曰珍膳。”《周礼·天官》中注释：“膳夫掌王之食饮膳羞。注曰，膳，牲肉也。”《博雅》：“膳，离也，又宫名。掌王之饮食膳羞。”
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从以上种种解释，我们可以看出，膳可以做名词，有肉、祭祀用的肉等意思。膳还可以用做动词，即饮食、进食的意思。皇帝因为吃的都是珍馐美味，他的饭因为美而善，故称“膳”。也有好几种叫法，如“传膳”、“进膳”、“用膳”等。
为了伺候皇帝吃饭，宫廷中专门设立了一个机构，叫做“御膳房”，直接由内务府管理，设管理事务大臣若干，管理大臣下设尚膳正、尚膳副、尚膳、主事、委署主事等官职，具体负责皇帝吃饭的事宜。皇帝每天清晨起床盥洗完毕之后，首先宫人给其呈上茶汤以及各种小点心，吃过之后，执役人在中殿陈设早膳。于是皇帝在一阵悠扬的音乐声中进食。
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明代皇帝吃饭用的都是高级的材质，除了牙盘之外，也用金、银、铜、锡之类。在皇帝或皇后等用膳之时，宦官们传膳上菜，均有一定的规矩。每次传膳的时候都用黄绢盖着，盒盖上用小曲柄黄伞一把、金铃铛数十个，太监端着盒子进来的时候，摇曳有声。把膳馐送到后，太监跪进，必须马上用领巾将口遮住，以免呼出的气影响到御膳。崇祯用膳的时候，胸前佩戴天蓝色的餐巾，吃过之后，金盆洗手，就传出口谕，准备到哪个殿阁。皇帝吃饭前还有尝膳的，就是防止食物中毒。
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以明太祖御膳的内容为例，其早膳为：羊肉炒、煎烂拖虀鹅、猪肉炒黄菜、素熇插清汁、蒸猪蹄肚、两熟煎鲜鱼、炉煿肉、筭子面、撺鸡软脱汤、香米饭、豆汤、泡茶。午膳则为：胡椒醋鲜虾、烧鹅、燌羊头蹄、鹅肉巴子、咸鼓芥末羊肚盘、蒜醋白血汤、五味蒸鸡、元汁羊骨头、糊辣醋腰子、蒸鲜鱼、五味蒸面筋、羊肉水晶角儿、丝鹅粉汤、三鲜汤、菉豆棋子面、椒末羊肉、香米饭、蒜酪、豆汤、泡茶。统计早膳有饭菜十二道，午膳有二十道。至于晚膳内容，则未见于记载。