李渔生于1611年，卒于1680年。他前半生属于明朝，后半生属于清朝。清朝前期留下过许多著名的文字狱案例。这种情况下，知识分子们写什么都容易犯忌，只能写写风花雪月。《肉蒲团》正是李渔广为人知的代表作之一，这部作品在李渔所有著作中并不特别出色，其超大名气来自于数次封禁。李渔在当时创作的《怜香伴》、《风筝误》、《意中缘》、《玉搔头》及《无声戏》、《十二楼》等作品，都曾畅销一时。这些作品有几个共同特点，即，故事性强，写人写性不再隐晦，甚至刻意描摹夸大性描写。
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李渔能编能写能演能混，他既是那个时代的畅销书作家，创作了大量风靡一时的戏剧，又亲任班主，招募演员、组织戏班，带着演出队四处演出。他还根据自己的实践进行梳理，形成完备的戏剧理论体系。李渔的戏班面向市场，平地抠饼，要从观众腰包里掏钱出来，必须迎合绝大多数观众的口味，与市场形成良性互动，通过大众的品评修正自己的演出，他的戏剧理论是来源于实践的，也因此成为后世模仿和学习的重要标杆。
李渔办戏班，一方面是兴趣使然，一方面也是生活所迫。妻妾、儿女、奴仆几十口人，光靠卖书那点钱根本不足以维持。
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李渔希望把自己的特长转化为生产力，只是苦于没有好的演员。在他五十六岁那年远游西北的过程中，平阳(今山西临汾)地方官送给他一名姓乔的少女，该女聪慧过人，跟李渔一见倾心。李渔喜欢她的灵性，她崇拜李渔的才华。不久，在甘肃兰州，又有人赠送他一名姓王的少女，该女扮相极佳，尤其擅长男妆，与乔女搭档，简直天衣无缝。有了这两个天赐的主角，李家戏班敲锣打鼓成立了。
在李渔调教下，乔、王二姬迅速进入角色，红遍大江南北，“全国九州，历其六七”，每到一地，宿儒名流纷纷相邀。但李渔的固定主顾，还是各地的富豪大贾、士绅官员，靠给他们唱堂会获取赏赐。这也是李渔为后人诟病的地方，他们下意识地以一个文人、一个知识分子的标准来要求李渔。殊不知，此时的李渔，只是一个戏班班主，他必须广交朋友，周旋于各色人等之中，即使油滑些、虚伪些，也在情理之中。据说，李渔算得上那个时代交游最广的人，除了当时的上层人物，他也与蒲松龄、钱谦益等著名文人交往深厚，并互有诗赋往还。
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不幸的是，六七年后，乔、王二姬先后积劳成疾，香消玉殒。年届七旬的李渔因为骤失知音而伤心过度，不久也郁郁而终。一代宗师就这样离开了人世。