古代臣子用“陛下”来称呼君主，这“陛下”的本意是什么呢?人们都是以“上”为尊，“皇上”怎么成了 “陛下”呢?中国古人讲话很客气，对于国君或皇帝不好意思直接称呼，那就找个替代品吧。这个替代品就是宫殿内由台榭下段通向台顶的台阶，名称为“陛”。
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这个台阶一般是木质结构的，或者是土造的，有时还有更花哨的样式，如“飞陛”，均有卫士把守。臣子要上台阶，要经过陛下的卫士允许;要跟台上的皇帝说句话，也要经过陛下的卫士捎话，通过卑者向尊者传递。因此，“陛下”起初叫的不是皇上，而是叫站在陛下的人转告皇上。话又说回来，规矩不是一成不变的，臣子也不是绝对不能直接与皇上说话，但是礼节不能省略，所以，与皇上说话前叫一声“陛下”，就是表示自己的恭敬之意。久而久之，就通过这个建筑物来称呼君主和皇帝。
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“陛下”这个称呼的盛行，应该始于秦朝。《史记·秦始皇本纪》：“今陛下兴义兵，诛残贼，平定天下，海内为郡县，法令由一统。”《史记》是司马迁撰写的中国第一部纪传体通史，《秦始皇本纪》中的这段记载表明，到了西汉，以“陛下”代指皇帝已经被普遍接受了。
和“陛下”称呼相对应的，叫做“殿下”。
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其又是什么意思呢?
“殿下”应该是古代对仅次于天子的侯王或皇太子的尊称。“殿”即“宫殿”，“殿下”本为宫殿的陛阶之下。古代天子宫中可称“宫”或“殿”，丞相府中只能称“殿”，不能称“宫”。汉代在称天子为“陛下”的同时，称诸侯王为“殿下”。三国开始皇太后、皇后也称“殿下”。