和珅之贪，乾隆其实是清楚的。和珅最后的命运，乾隆也心知肚明。然而，乾隆生前始终没对和珅下手，和珅“朝中第一宠臣”的地位一直延续到乾隆寿终正寝的那一刻。
乾隆生前不整治和珅，其原因多多。
其一，乾隆、和珅之间有一种说不清的感情纠葛。乾隆在为宝亲王时，曾爱过雍正的爱妃马佳氏。有一次两人嬉戏，马佳氏无意中撞伤了宝亲王的眉际，被皇后钮祜禄氏看到，大怒，一道懿旨赐马佳氏在月华门自尽。宝亲王赶到后，马佳氏一息尚存，宝亲王流着泪咬指滴血于马佳氏的颈部，并说：“吾害你矣，魂而有灵(如果你有魂有灵)，俟二十年后(再过二十年)，其复与吾相聚乎(再与我相聚)!以其颈之红印为记(我就认这块红记了)。”马佳氏听到，眼里流出了两行热泪。宝亲王惨然而归。后来，和珅充侍卫见到了乾隆，乾隆一看这位如玉树临风般的美男子颈间竟有颗红痣，一问年龄正好是24岁，和马佳氏死时的年龄相仿，笃信迷信的乾隆认定这是马佳氏转世。从此对和珅大加宠爱，如汉之哀帝刘欣爱董贤一般。
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往事随风，这则载于《清宫秘史》中的史料是否有杜撰的成分，不得而知。但从乾隆自始至终宠爱和珅以及禅位时对和珅说的一席话来看，又似乎是确有其事。乾隆六十年(1795年)九月初三日，乾隆以在位不能超过皇祖康熙六十一年为由禅位给嘉庆，当天对和珅说了耐人寻味的一席话。乾隆说：“吾与你有宿缘，故能若是(所以对你宠爱)，后之人将不汝容也(我百年后，别的人一定容不了你)!”这句出自《清宫遗闻》卷一中的话，说明两个问题，一是两人感情确实不错;二是对和珅在自己死后的命运心知肚明。
其二，乾隆、和珅之间既有“宿缘”，和珅又才干出众，使乾隆大为欣赏。和珅不但貌美，而且有才。他精通汉、满、蒙、藏几种文字，在满朝文武中，仅此一人。
乾隆四十四年(1779年)四月，乾隆第五次南巡銮驾回到山东济宁，恰在此时，西藏六世班禅飞骑呈来一封书信递到行宫。因为是藏文书写乾隆看不懂，问随行的官员，也没有一个懂的。找来和珅，他拿起来便念，原来是六世班禅为乾隆七十大寿祝寿来的函。乾隆听后大喜，于是让和珅用满、汉、藏三种文字拟定诏书，准许六世班禅于明年万寿月(乾隆四十五年八月)到热河，并命和珅抓紧催建弥福寿庙(今承德小布达拉官)，以备六世班禅来时享用。
乾隆五十三年(1788年)，廊尔喀国王(今尼泊尔)派兵进攻西藏，中央政府为了粉碎廊尔喀军队的进攻，先后两次对西藏用兵，其间乾隆皇帝的一道道谕旨，西藏呈朝廷的奏文，都由和珅翻译。尤其是朝廷对西藏的谕旨，都是用满、汉、藏三种文字书写，都由和珅起草，请皇帝定案。这些谕旨相当多的是中央政府有关军事斗争的谋略，对清军战胜廊尔喀军队起了关键性的作用，中央政府对西藏用兵的胜利，其中和珅功不可没。乾隆皇帝鉴于和珅在西藏问题的突出贡献，擢升他为理藩院尚书，管理蒙、疆、藏一切事务。
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其三，儿女亲家。乾隆不止一次地对和珅说，你我是“亲上加亲”。一是乾隆心爱的小女儿“十公主”14岁时嫁给了和珅的儿子丰绅殷德;二是和珅的弟弟和琳的女儿，也是14岁时嫁给了乾隆的第六子永瑢的儿子、乾隆的爱孙绵庆;三是和珅的女儿嫁给了乾隆堂兄弘璟的第八子永鋆。这么复杂的联姻关系，恐怕也是乾隆生前不整治和珅的一个原因。
后来的事实证明，嘉庆帝在处理和珅一案时，按大清律判和珅凌迟，嘉庆帝的妹妹，和珅的儿媳“十公主”即找上门来求情。嘉庆帝经过三天的考虑，不也是改变了凌迟的决定，命和珅他自尽，给一个全尸吗?
其四，晚年的乾隆最爱享受，和珅既送钱，又送美女。想当年，唐玄宗离不开高力士，离了就睡不安稳。同样，乾隆也离不开和珅，离开了也睡不安稳。和珅对乾隆的了解之深，照顾之周，几任皇后莫如。乾隆迷信，爱念咒，嘟哝的什么，其家人不知道，和珅全明白。乾隆晚年，最爱享受，但又极在乎名声(乾隆前四次南巡，每次都得花40万两白银，这还不包括沿途地方的进贡，引来不小的批评)，颇有些“既想当婊子，又要立牌坊”的味道。和珅看透了他这个心思，第五、六次南巡(两次南巡都由和珅操持)，没花内务府的钱，全由和珅筹措。乾隆每到一地，和珅都暗示地方采集绝色女子供乾隆消遣。第五次南巡到扬州时，地方盐商汪如龙献绝色女子雪如给乾隆，乾隆竟三天三夜闭门谢客。
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从以上我们可以看出，乾隆生前没整治和珅，原因多多，有出于“天下”的考虑，有出于“私交”的考虑。总之，关系既微妙且复杂。
和珅这一巨贪的出现，有和珅本身的原因，但深层次的原因在于封建的专制制度。正是由于至高无上的皇权的宠爱，他才爬到了“一人之下、万人之上”的位置，才有恃无恐地大肆收刮民脂民膏。乾隆帝不是不恨贪，在他的一生中处死的贪官也可谓不乏其人，但是他这种对贪官的惩处多少都带有感情的色彩，晃动着主观意志的影子。这也是以“人治”为特征的专制政治不可能从根本上铲除腐败，不可能有公平正义的原因所在。