在元朝末年的农民起义中，第一次出现了中国火器的影子——火铳。那震人心魄的炮声，那巨大的杀伤力，那如噩梦般的怒火，让朱元璋想起来都后怕。
朱元璋成了一方诸侯之后，他首先要做的就是自己也要拥有自己的火铳。然而，不仅仅是他希望拥有这一大杀神器，所有农民军领袖以及元朝统治者也都希望拥有更多。例如他的敌人张士诚就拥有强大的制造火铳的能力。
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1.元末明初的火枪
至正二十六年（1366年）十一月，徐达、常遇春率领20万大军奉朱元璋之命围攻张士诚的（东）吴政权的都城平江。张士诚、张士信等兄弟率兵拼死抵抗。在这种情况下，徐达命令部下在平江城外修筑长围，围困平江城。每隔一段儿就搭建敌楼——架木塔、三层高台，在上面放置火镜、弓弩及重型抛石机“襄阳炮”，同时将各种火铳摆放于上。“襄阳炮”就是抛石机，早在周朝就出现了。
火铳巨大的声响，在上千条一起响动的情况下，惊天动地。城上张士诚的部队火铳也不少，双方对射着。抛石机巨大的石头纷纷被射入城中，砸断了房梁、吓坏了众人之心。该年，张士信就被火铳铜将军击毙。
徐达这一战，比1453年土耳其军队攻占君士坦丁堡时冷热兵器混用早了足足87年。徐达这一战，肯定不是中国历史上第一次冷热兵器混用战役，由此可见，在当时火器方面要比世界早了多少年。为此，过去说中国人发明了火药后就知道做鞭炮的观点是多么不正确了。
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2.明初火铳的制造机构
（1）造币机构的副业制造火铳。至正二十一年（1361年），朱元璋建立了宝源局，宝源局主要职能是生产铜钱——大中通宝钱。除了主业之外，宝源局还有一个副业——火铳地生产。洪武八年后，宝源局又恢复了生产铜钱。
（2）军器局。《续文献通考》载，“洪武十三年（1380年）正月置军器局，专典应用军器”。军器局制造的军品包括火铳、鞍辔、军装以及各类冷兵器。
洪武二十六年（1393年），军器局进行了职能分化，专门生产火器和冷兵器。军装和鞍辔等交给了军装设计工局、鞍辔局等。
（3）兵仗局。洪武二十八年（1395年）又设立了兵仗局，归内府系统掌管，主要职能就是生产制造各种火铳和发射火药，是专门的火器制造部门。明成祖迁都北京，朱棣又在北京设立军器局、鞍辔局和兵仗局。南京、北京各一套。兵仗局要制造如下种类的火器:“火车、火伞、大将军、二将军、三将军、夺门将军、神铳、斩马铳、手把铜铳、手把铁铳、碗口铳、盏口炮、神炮、大样、小样神机炮、碗口炮、铳炮、旋风炮、襄阳炮。”
（4）其他机构。鞍辔局除制造鞍辔外，也生产一些火器。除中央直属三局外，洪武二十年(1377)令“天下都司卫所各置局”生产军器。也允许各布政司、各地卫所设兵器场局制造冷热兵器。卫所生产的火器数量和品种颇多，有手铳、碗口铳以及大铁炮等。有些卫所制造的火器，不但可以装备本卫所使用，还可以运送其他卫所。一些边远地区的卫所，也能制造出比较先进的火器，如治所在四川叙永的永宁卫，就造出了长318毫米的大碗口铳，在当时是比较先进的。
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3.明代火器的管理
明初，使用的单兵用枪多为元代火铳，这种火铳在使用时有一个弊端，就是装填弹丸的时间过长。敌人往往乘装填弹丸的间隙冲杀而来，手持火铳的士兵不带任何刀枪，只能任人宰割。火器研制者经过实践创造出了比较实用的两头铜铳和长柄手铳，前者是在铳的两端都设有铳口，射完一端可再射另一端;后者是在铳身上加一个枪杆，射完后可作长枪刺敌。
古代的武器生产非常严格，都要在武器上刻上生产年月和部门。例如某年某月某日某地。从出土的武器看，宝源局的生产能力较强、规模较大。可以生产单兵用手铳、中型碗口筒、大炮筒等。