隋末唐初，李渊灭薛举、薛仁杲父子,平定陇右；大败刘武周、宋金刚、平定河东,夺取代北；为统一天下，决定采取各个击破的方针，一边派秦王李世民率军东征王世充，另一边遣使与窦建德握手言和。
对于李渊的心计，窦建德开始还没有什么察觉，他本来打算“坐山观虎斗，两耳不闻窗外事”，听任他们两败俱伤。然而，危机中的郑王王世充还是决定争取他这张牌，因此派其侄王琬与长孙王安世等向他求援。
救还是不救，窦建德陷入了深思。就在这个关键的时刻，中书侍郎刘彬进行了劝说：“唐据陕西，郑国有河南，我们有河北，已成三足鼎立之势。现在唐强郑弱，如唐灭了郑，我们就难保了。不如现在发兵助郑，合两国之力，则唐必败，郑必弱，我军趁机赶走唐军，灭掉郑国，再趁势兵入陕西，直捣长安，天下可得矣。”
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为了论证自己的观点，他还说了两个关键词。
第一个关键词：唇亡齿寒。解析：王世充灭亡了，唐朝的下一个目标就是我们了。
第二个关键词：浑水摸鱼。解析：现在出兵，既解了王世充的围，又把局势搅乱了，这给了我们趁火打劫、捞取利益的大好时机啊。
结论：救王世充等于救自己。
这样一来，窦建德心动了，马上发兵。十万大军，浩浩荡荡，英气逼人，势如破竹，结果连克唐朝的管州（今河南郑州管城区）、郑州（今河南荥阳）、阳翟（今河南禹县），来到了洛阳城外虎牢关东边的广武山，并在板渚（今河南荥阳高村西北牛口峪附近黄河南岸）安营扎寨。窦建德还是采取老战术，先礼后兵，写了一封书信给秦王李世民，信分两层意思。
一是强烈谴责唐军这种侵略他国领土的非法行为和卑鄙手段。
二是强烈要求唐军退至潼关，把侵占之地交还于王世充。
李世民回给窦建德的大礼却是枪林弹雨。他采取分兵拒之的策略，留齐王李元吉和将军屈突通等人继续围困洛阳，亲自率精兵步骑三千五百人于二十五日进驻虎牢关。
占着天时、地利、人和，李世民成功地把窦建德军阻于虎牢关东面不得西进，几次小仗都是以李世民的胜利而告终。
采用“拖”字诀成功拖住窦建德前进的脚步后，李世民第二步来了个“袭”字诀。四月三十日，李世民派部将王君廓率轻骑千余截击窦建德运粮队，俘其大将军张青特，此战的胜利，使窦建德军更陷于不利境地，将士开始思归。
进又不能进，粮草也被唐军破坏，窦建德面临何去何从的尴尬境地。退兵不是窦建德的风格，坚守又看不到任何光明。就在这时，他手下的国子监祭酒凌敬挺身而出，前来解惑了，只一句话就让窦建德眼前一亮：“咱们不用退兵，也不用死守，咱们还有一条阳光大道可走。”凌敬马上说出了计谋：声东击西，围魏救赵。
具体策略，三步走。
第一步：大军渡济河，先取河阳，遣重将据守。
第二步：率众鸣鼓擎旗，穿越太行，进入上党（今山西长治），先声后实，传檄而定。
第三步：渐趋壶口（今山西吉县壶口），稍骇蒲津（今陕西大荔东），占领河东之地。
理由同样有三：
一、河东现在就像“无人防守区”，我军进军没有任何风险。
二、我们可开拓新的疆土，得到更多的军民支持。
三、我们攻占了河东，就可直接威胁长安，唐军一定会心虚，马上派兵来围剿，这样王世充之围将自解。
这是个好计谋，窦建德听了很心动。然而，就在他准备行动时，绝大多数部将却站出来反对，理由很可笑：“凌敬不过一介书生，他懂什么军事，只不过是纸上谈兵罢了。现在不联合王世充夹击唐军，一旦王世充失利了，我们灭亡也不远了。”
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众将之所以这样坚决反对凌敬，不是凌敬的计谋不行，而是王世充的金钱贿赂太行，他们都收了王世充使者送来的好处，拿人钱财，与人消灾，天经地义。
生死悬于一线间，窦建德的选择很关键，然而，这个时候，决定窦建德的不是智谋，而是性格。那么，窦建德的性格是什么呢？
两个字：愎谏。
愎谏的意思就是坚持己见，不听规劝。《左传·昭公四年》：“汏而愎谏，不过十年。”《韩非子·亡征》：“很刚而不和，愎谏而好胜，不顾社稷而轻为自信者，可亡也。”
的确，窦建德很多优点，不谋利、不谋私、不好色、不嗜杀、不嗜情，是不折不扣的四好男人，五优先生。然而，他有一个致命的弱点：生性多疑，爱信谗言，优柔寡断，难辨是非。有一个经典的故事，窦建德还在河北经营和扩张地盘时，其手下大将王伏宝随窦建德征战多年，勇冠三军，功绩在诸将之上，结果遭到诸将的忌妒，被诬蔑说谋反，众口铄金，积毁销骨，窦建德眼看处决王伏宝的呼声越来越高，不问清楚便将他送上了断头台。结果，王伏宝临死时还在叫冤：“我没有罪啊，我没有罪啊，大王怎么能听信谗言，而砍掉自己的左右手呢！”
王伏宝死后，窦建德军便由屡战屡胜变成屡战屡败了，才会四攻幽州一败涂地，可怕的是窦建德还没有意识到自己的失误，很快又听信谗言，将好直谏的大谋士宋正本处死，结果弄得手下人人自危。有了前车之鉴，从此没人再进忠言，不可一世的窦建德开始呈直线下坡的趋势。
此时，一面是凌敬的绝世妙计，一面是众将的齐声反对，耳根子软的窦建德再次展示其柔和的一面，听从了大家的话，拒绝了凌敬，并且直接说了一个关键词：少数服从多数。解析：现在我军上下团结一心，士气正旺，这是冥冥之中老天在帮助我们啊。凭着这股势不可挡的锐气，与唐军进行大决战，肯定会战无不胜。现在我已铁了心要跟随大家的建议决战，对不起，这一次不能听您的计谋了。
“不听我之言，祸不远矣。”凌敬还在进行最后的努力。
“放肆！闭嘴，给我轰出去。”窦建德勃然大怒，命人将凌敬轰出大堂。
其实这个时候，窦建德还有亡羊补牢的机会，因为他的夫人曹氏进行了善意的劝说：“凌敬的计谋很好啊，大王怎么不采纳呢？”
然而，窦建德却冷冷地回了一句“妇人之见”，便拂袖而去。
曹氏只有流泪的份了。
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性格决定命运，果不其然。就这样，一心决战的窦建德彻底走向了不归路。
“天作孽，犹可活。自作孽，不可活。”窦建德的行为最好地为我们诠释了这六个字。
窦建德想要决一死战，李世民也很配合，从此，唐军隔三岔五便把战马拉到黄河以北放牧，引诱窦建德出击。
果然，窦建德得到这一情况，马上进行了分析，最后得出这样的结论：李世民的大军粮草供给出现了问题，这正是和唐军进行决战的大好时机。
武德四年（公元621年）五月二日，窦建德率大军自板渚西出，在汜水东岸布阵，北依大河，南连鹊山（今河南荥阳西南），正面宽二十里，擂鼓挑战。
李世民率军在汜水西岸列阵相持，采取的策略是大部队按兵不动，只派小部队与窦建德军打游击战。
窦建德才不屑小部队接触，休想把我的十万正规军打成游击队。他列开大阵等唐军决战，左等也不来右等也不来，从早晨七八点一直等到中午一点多，四五个钟头，这哪里是打仗，简直是在搞列队检阅。四五个小时过去了，大家都累了，算了，别装了，还是消停消停吃点饭吧。
于是很多人都坐了下来，嚷着要吃饭，争着要喝水，顿时乱得像一锅粥。就在这时，李世民吹响了总攻的号角，养精蓄锐、以逸待劳的唐军铺天盖地地杀将而来。没有悬念，窦建德大军兵败如山倒，只能机械地选择一个动作：逃。
唐军当然不会再给他们喘息的机会，也机械地选择了一个动作：追。这场古代马拉松赛中，窦建德跑了三十里，唐军也追了三十里，结果两者几乎同时冲过终点线牛口渚（今河南荥阳市西北黄河南岸）。
为了统一天下，李渊做着最后的努力
“豆入牛口，势不得久”。窦建德这粒“豆”到了“牛口”，也就注定无路可逃了，被唐军大将白士让和杨武威抓获。