左慈（156？--289？），字元放，汉族，安徽庐江郡人，东汉末年方士。少明五经，兼通星纬，学道术，明六甲，传说能役使鬼神，坐致行厨。见汉祚将尽，天下向乱。
叹曰：“值此衰运，官高者危，财多者死。当世荣华，不足贪矣。”在安徽天柱山中得石室而精思。左慈授予葛玄道家真经数部。
魏公曹操听到他的声名，把他召来，关在一个石洞里，派人看守着他。断绝他的饮食一年，才把他放出来，容色依然如旧。曹操以为世上的人没有不吃饭还能活的道理，左慈却能辟谷经年还活着，一定是左道妖人，想要杀他。
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左慈在他动念时就已知道，请求放他回去。曹操问他：“为什么忽然要走？”左慈答道：“你要杀我，我所以求去。”曹操赖道：“没有这个意思。”同时又佩服他有志气，不愿勉强留住他，于是设酒宴为他饯行，请百官作陪。
曹操从容对众宾客道：“今日高会，山珍海味多半齐备，只少吴郡松江的鲈鱼。”左慈听了，在下席应声说道“：这有何难，我可以取得。”于是问曹操要一只铜盘，在盘里盛满了水，用钓竿挂着饵，在盘水中垂钓，不多一会，就钓出一条鲈鱼来。
曹操拍手大笑，众宾客都惊异万状。曹操又说道：“只有一条鱼，不能使席上许多宾客都普遍尝到，能再钓几条吗？”左慈又在钓竿上挂了饵，沉在盘水里，过了一会，又钓出好几条鲈鱼，都长三尺有余，活鲜可爱。
曹操叫庖人把鱼做成脍，遍飨与会宾客，又道：“鱼虽已经得到，可惜没有蜀中生姜调味，未免美中不足。”左慈道：“这也不难取得。”曹操恐他取就近地方的生姜搪塞，便道：“我先前派使者到蜀中去买锦，你去取姜时可顺便告诉他，叫他多买二匹。”
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话说完不久，左慈便从蜀中取了生姜回来，并说已把所嘱告诉使者了。后来使者从蜀中回来，曹操查问买锦的情形和时日早晚，正与左慈到蜀中取姜的时间相符。
左慈又道：“如今将要远别，请分杯喝酒。”曹操道：“好的。”这时天气很冷，燉着的酒还热，左慈拔冠上玉簪搅酒，像磨墨一样，看看将要磨尽。曹操起初听左慈说要分杯喝酒，还当他是要自己先喝，然后他再喝，所以并不反对，说道：“好的。”
不料左慈竟拔簪将杯中的酒划分为二，两边相去数寸。左慈先喝了半杯，把剩下的半杯给曹操，曹操心里不以为然，不肯喝，左慈就要求把这半杯酒也由自己喝光。喝完了，把杯掷在屋顶大梁上，杯挂在梁上摇动，像飞鸟高低俯仰的样子，要落而又不落。座上宾客都抬起头来看杯，杯过了好久才落下来，座中却不见了左慈。
差人去寻访，原来已回到他居住的地方去了。曹操因此更加想杀害左慈，试试他能否逃免一死，于是下令捉拿左慈。左慈走进羊群里，变成了羊，奉命捉拿的官吏们分辨不出哪一一只羊是左慈变的，便向羊主人问羊的数目，数数果然多了只，官吏们想把羊群都赶回去，就对羊主人说：“魏公的意思不过想见见左先生，我暂时把羊群带走，马上就送回来，你不必担心。”
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话刚说完，就有一只大羊走近前来，跪下说道：“果然是这样吗？” 官吏互相耳语，认为这只羊定是左慈变的，就打算动手捉它，这时群羊都走过来，跪下说道：“果然是这样吗？”官吏们分辨不出哪只羊是左慈，只好罢手。
后来有人知道左慈的所在，报告曹操，曹操又差官吏去捉拿，这次却捉到了。左慈并非不能隐身，不过故意要显示他的神通罢了，于是被押进监狱。狱官意欲拷打他，不料门内有一个左慈，门外也有一个左慈，不知哪个是真左慈，只好一并拿去见曹操，曹操更加痛恨，下令将两个左慈都绑出市曹，斩首示众。
刀斧手刚要动手，忽然两个左慈都不知去向，于是关闭市门，大肆搜捕。有些老百姓不认识左慈，问是什么模样，官吏告诉他们说：“这人瞎一只眼，跛一只脚，头戴青葛巾，身穿青单衣，你们看见这种模样的人就捉拿。”