夏侯惇在演义里拔矢啖睛，一句“父精母血，不可弃也”何其豪壮，让不少三国迷为之赞叹。历史上夏侯惇虽然没有拔矢啖睛，但作为曹魏第一任大将军，一直是曹操最信任的重臣，而且功勋卓著，是当之无愧的曹魏开国功臣。
夏侯惇字元让，沛国谯人，是夏侯婴后裔。夏侯婴是汉初辅助刘邦的开国猛将，夏侯惇也遗传了祖上勇猛的基因。十四岁的时候，拜师学艺，有人侮辱他的老师，夏侯惇就杀了这个人，从此因为勇气和胆烈闻名。
夏侯惇起初只是裨将，一直跟随曹操四处征战。
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曹操东征陶谦的时候，留夏侯惇守濮阳。张邈叛迎吕布，夏侯惇带轻军赶赴曹操的大本营鄄城，碰到吕布，一番交战，吕布退走，进了濮阳，攻取了夏侯惇的辎重粮草。夏侯惇又被伪降的吕布军劫持，夏侯惇军又惊又怕。
部将韩浩在稳定各营将士后，对劫持者声称不会因为一个将军的原因放过他们，并出兵攻击劫持者。劫持夏侯惇的人害怕，于是投降。曹操听说这件事后，规定以后凡有劫持人质的，不用顾忌人质可以直接攻击，从此没有劫持人质事件。
夏侯惇跟随曹操征吕布的时候，被流矢伤了左眼，但没有那句“父精母血，不可弃也”，更没有拔矢啖睛壮举，有的只是军中人称呼他“盲夏侯”，以至于夏侯惇很生气，每次照铜镜都气得把镜子摔在地下。
刘表派刘备北进，夏侯惇受命前去抵挡，双方于博望坡对峙，刘备火烧营寨退兵，夏侯惇不听李典所劝，与于禁追击刘备，被刘备伏兵所败，幸而李典来救，刘备才撤退。
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邺城破后，受任为伏波将军，受权能简单从事，不用拘于制度。
建安二十四年，曹操在摩陂驻军，经常与夏侯惇同车，享有特殊待遇，可以不经通传自由进入曹操的卧室。这是一种莫大的荣誉，也是一种最高级别的信任，其他将领都没有。
当时各将领都是魏国官号，只有夏侯惇是汉官官职，便上书希望曹操封他魏官，此举意在表明忠心。但曹操却认为夏侯惇不能用魏国官号委屈他，夏侯惇不听，屡次请求，曹操封为前将军。
曹丕即位，拜夏侯惇为大将军。几个月后，夏侯惇去世。
夏侯惇人如其名(惇意为敦厚、勤勉)，为人好学，即使身在军旅，也会亲自迎接老师来讲学。他为人清贫节俭，有多余家财便会分及部下。
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早年天下大旱，蝗虫泛滥成灾，夏侯惇就断了太寿之水，做了个池塘，亲自背土，带着将士种植水稻，使得百姓受益。
夏侯惇虽然打过败仗甚至还被人劫持过，但这不能遮盖他对魏国的贡献和功劳，他是魏国的开国元勋，所以曹操对他极为信任亲重。他从一个裨将一步步升到大将军，曹丕、司马炎赞他为魏之元功，就足以说明他的功劳。