1161年2月，金代第四位皇帝海陵王完颜亮，举全国之兵，号称百万，铺天盖地向南宋进发。消息传回临安，高宗大怒，撤了王权的职，另派李显忠代替王权的职务，并派宰相叶义问亲去视察江淮前线，鼓舞士气。叶义问派参谋军事虞允文到采石矶慰问渡江逃回来的官兵。
近两万宋兵仿佛弃儿，散坐于路旁。
虞允文召集各统制军中开会，说：“敌人万一得以渡江，你们能往哪儿走?现在前有大江，地利在我，为什么不死里求生?况且朝廷养了你们30年，难道就不能一战以报国?”众将士说，我们也不是不想作战，只是无人统领。虞允文告诉他们新任统领是李显忠，众人士气为之一振，曰：今既有主，请死战。 在当时的宋军将领中，孤胆英雄李显忠人人皆知。
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部署稍定，金军便顺风鼓噪前来渡江。完颜亮先使部分水军佯攻以试探宋军虚实。识破金兵动机的宋军未予反击。于是完颜亮挥动小红旗，率战船数百，自杨林河口出发，顺风顺水，向东岸冲来。及到近岸，突闻鼓号四起，只见宋军从岸头隐蔽处跃于滩前，严阵迎战金兵。前行之七十余战船勉强靠岸，部分金兵开始登陆。
在这生死关头，虞允文拍着勇将时俊的背，说：“你的胆量，天下闻名，此时立在阵后做甚?”这激发了时俊斗志，即刻像李逵挥舞着板斧一样，手挥双刀杀到敌营里去。众士兵一看如此，也跟随着砍杀过去，一时杀得金兵血流成河。
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金军所用之船，大而行动不稳，且金兵不谙江道，都动弹不得，而能施弓箭的，每条船上不过十数人而已。虞允文又以海鳅船冲入敌舟，将其冲破，金兵尽被杀死于江中。
虞允文预料完颜亮虽遭重创，但不会死心，必将卷土重来。于是连夜部署：将战船秘驶杨林河口，封锁金军出入的水道;另派一队海鳅船停泊于杨林河口上游，船上盛以火箭和霹雳炮，安置一批神射手，以用霹雳炮和神臂弩杀伤敌人。
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翌日，金水军果然又发动进攻。完颜亮督军进至杨林河口，宋军战船已列阵守候。金军正准备上前突阵，宋军射手扳动神臂弩，箭如飞蝗，金兵纷纷应弦而倒，上岸逃命者亦被射死在江岸烂泥中。杨林河口上游的宋军战船，也趁势引发火箭、霹雳炮。一时之间，金军的主力基本被消灭。
金兵对此极为震惊，军心开始动摇。此时，镇江方面还集结着宋朝的20万大军，但完颜亮仍要军队强渡长江。然而，金军已经难以忍受完颜亮的残酷，当夜拥进大营，把他杀死了。完颜亮一死，金兵就撤退了。