东汉开国皇帝刘秀少时非常喜欢新野县的美女阴丽华，后来便取了她。阴丽华最终也成为了人人仰慕，母仪天下的一代贤后。
刘秀是汉高祖刘邦的后裔，他父亲刘钦也只是济阳县令这样的小官员。刘秀9岁的时候，父母就去世了，他和兄妹成了孤儿，生活无依，只好回到祖籍枣阳，依靠叔父抚养，过着普普通通的平民生活。
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刘秀的二姐嫁到了临近枣阳的河南新野县，刘秀有时也去姐姐家小住。在河南新野县，阴丽华家的富有众人皆知。阴家土地近千顷，车马和奴仆的规模可以同当时分封的诸侯王相比。更著名的是阴家有位美丽的小姐阴丽华，她的美貌与孝顺远近闻名。青年刘秀也是对这位美人非常仰慕，刘秀的二姐夫家祖上和阴丽华家有些亲戚关系，于是刘秀以此为由，跑到阴家去，别人看了，都说他是“赖蛤蟆想吃天鹅肉”，在当地传为笑柄。
在爱情的鼓舞下，刘秀告别家乡，到长安读书，立志要做出一番大事业。有一次，在长安街头，他看见雄壮威仪的“皇家骑警”列队而过，老百姓见了，如同鸟兽散。看到执金吾（官名）威风地指挥卫兵，刘秀非常羡慕，一时热血上涌，禁不住发出一句千古名言：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”
王莽末年，海内分崩，天下大乱，身为一介布衣却有前朝血统且胸怀大志的刘秀在乱世中看找到了机会。公元22年，27岁的刘秀和自己的哥哥在家乡乘势起兵，向王莾政权挑战。第二年，刘家兄弟拥立自己的族兄刘玄为更始帝，建都河南南阳。王莽派出40万大军前来平叛，刘秀引兵在昆阳（今天河南叶县）一战，大破了王莽的军队，轰动了全国，也直接敲响了王莾的丧钟。
也就是打胜了昆阳之战后，29岁的刘秀就迫不急待地赶到新野县，向阴家提亲，要娶阴丽华为妻。当时，阴丽华19岁了，早已到了婚配年龄，也没有找到如意郎君。而刚刚打了大胜仗的刘秀，意气风发，兵临城下，威风凛凛，阴家就同意应了这门亲事。
阴家把女儿嫁给刘秀的时候，王莾还没有死，王莾政权还没有最后灭亡，刘秀属于造反的草寇，天下大势也没有最后分定，阴家把女儿嫁给刘秀，也是冒着极大的风险的。也许刘秀带兵提亲，难免有逼婚强抢之嫌。但有一点可以肯定，在当时那种战争形势下，有理想有抱负的刘秀没有把建立战功放在第一位，在繁忙的战争间歇，刘秀急急要办的事是先把他喜欢的美人抱到手，可见，刘秀爱美人胜过江山。从这一点看，当初阴家选择这个男人是对的。
刘秀和阴丽华蜜月刚刚度完，新郞刘秀就离开妻子前往洛阳开始了自己的事业。因为更始帝对刘秀不是很信任，怕刘秀的势力强大起来，威胁到自己的皇位，便把刘秀派往河北迎战和招抚北方反叛的刘系皇族势力。
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刘秀势单力薄，在真定（今正定）县遇到了拥有十余万军队刘系皇族大军阀前真定王刘扬。在河北，刘杨到处悬赏要刘秀的脑袋。刘秀孤立无援，无论如何进退都是死路一条。为了妥协和保存实力，刘秀决定娶刘扬的外甥女郭圣通为妻，并答应以后拥护刘杨做皇帝。
有了郭夫人的婚姻保护，刘秀积极发展自己的力量，许多英雄好汉都闻风归附，公元前25年，刘秀30岁时自立为王，在河北高邑即位称帝。同年9月，更始帝被赤眉军斩杀。刘秀趁机南下攻占了洛阳，并以洛阳为首都。
刘秀在洛阳定都后，首先做的就是把阴丽华从老家迎进洛京，并与郭圣通同为贵人。刘秀称帝第二年就遇到了选皇后的问题，他现在已经有两个妻子---阴丽华和郭圣通，立后问题着实让刘秀为难。因为郭圣通与刘秀一起患难与共，打下了东汉江山，而且这个时候她已经有孩子了。但是阴丽华是自己的结发妻子，又是自己少年时的梦想。
阴丽华貌美而且贤德有肚量，大臣们都希望立她为皇后，刘秀也决定把皇后位置留个阴丽华。不料阴丽华却说：“困厄之情不可忘，而况郭贵人已经生子。
”坚持不肯接受皇后的册封，光武帝迫不得已，只好立郭氏为后，封阴丽华为贵人。之后，刘秀要封阴丽华的所有兄弟为侯爵，阴丽华仍然婉言谢绝，说按自己的身份，她的兄弟们怎么能够越礼做侯爵呢？
刘秀又赏赐珠宝给阴丽华，她依然拒绝，说如今国家刚刚稳定，百废待兴，自己要那么多珠宝有什么用呢？
当时，刘秀虽然称帝，但天下仍未完全太平，北方刘系皇族势力仍然强大，为了安抚各方，支持刘秀的阴丽华甘愿退居第二，自己受委曲，全心全意理解和支持刘秀，避免后宫相争危及社稷江山，可见其深明大义非一般人所能做到。
阴丽华谦逊礼让，刘秀非常感动，为了安抚阴丽华，也为了补偿几年来对她的冷落，在随后的征战中，刘秀始终把她带在身边。史传刘秀后来率兵打仗，为照顾有身孕的阴贵人，部队的行军速度减慢了一半。足见这位皇帝对阴贵人的痴情和关爱。阴贵人也很争气，在行军中生下了长子刘庄。在随后的十几年中，一连生下了四个儿子。
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这个时候，郭皇后因为有些怨气，并经常在刘秀跟前中伤阴丽华。刘秀便以郭皇后对待小孩太严厉，教育不当，将来无法托孤为由，把郭皇后给废了。于建武十七年，也就是公元41年，改立阴丽华为后。
阴丽华在刘秀称帝后贤淑地隐忍了十七年，才坐到了应有的皇后宝座，这分涵养是一般女人不能做到的。更难能可贵的是当了皇后的阴丽华依然谦恭，雅性仁厚，事上谨慎柔顺，处下矜惜慈爱，天下都称她为贤后。对多次中伤她的废后郭圣通不但没落井下石，反而劝刘秀要善待郭圣通。
阴丽华还对废太子刘彊及郭氏幼子中山王刘焉也特别关爱照顾。阴丽华还常叮嘱自己的儿孙善待郭圣通家族，必须将郭圣通视作母亲、祖母来看待。对此，后来她的儿子汉明帝刘庄做到了，孙子汉章帝刘炟也牢记在心。由于阴皇后的谆谆教诲，后来的东汉皇族，确实再没有发生过杀害废太子和皇子的事。
刘秀在位32年，晚年有阴丽华的陪伴，她主理后宫，不曾干预朝政，更能约束家人，使刘秀无后顾之忧，专心国事。皇帝的婚姻幸福圆满的不多，而刘秀、阴丽华却和谐得这些年让后世羡慕和称赞，一方面是由于刘秀的宽仁厚德、珍惜旧情，另一方面阴丽华的貌美德高与善良贤淑也是非常重要的因素。这样的女子，刘秀怎能不爱？娶妻当得阴丽华，刘秀青年时真是慧眼识美人。