秦二世胡亥当上皇帝后，一方面全部杀掉兄弟姊妹，消除威胁，另一方面又大兴土木，续建阿房宫，再加上广加赋税，其剥削手段比始皇帝更残忍，老百姓处于水深火热之中。
当时，陈胜家住阳城县，家贫无产，受雇于富家做了一个雇农，虽说一贫如洗，却志向远大。
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二世元年七月，大秦国有令到阳城县，征发闾左之民戍边渔阳(今北京密云西南)。阳城县在哪?历来争议多，有说河南登封，有说商水，有说方城，也有人说安徽宿州，众说纷纭。那么闾左又是什么意思呢?秦朝贫富分居，规定二十五家为一闾，贫者居左，富家居右。按照要求，这次要在阳城征调九百人，陈胜身强力壮，又是闾左贫民，当然在征召之列。
这九百人中，因陈胜和阳夏人吴广生得高大健壮，地方官为省事，减少押解周折，便任命陈吴二人并列为屯长，让这些征召贫民有个头，自我管理更好。当然，同时还派了两名军官，监督押解。
于是，大队人马开赴渔阳。这天，到达大泽乡，尚距渔阳千里之遥，不巧连天大雨，寸步难行，大泽乡更是如此，只得暂时驻扎等待雨过天晴。然而老天爷不开眼，非但不停雨，雨反而更大，九百戍卒，进也不是，退也不是，怨声四起。陈胜与吴广虽非故交，但如今既同舟，则须共济，便与吴广密谋说，渔阳路途遥远，没数月不能达，然期限将到，无法按期到达，按律当斩，可惜了这九百乡亲，白白送死。吴广说干脆逃走。陈胜说天下都是秦地，逃亦是死，不如另图大事，万一成了呢?吴广说，你我无权无势，也无名目，凭何举事?陈胜说，天下苦秦久矣，只是无人起头。我听说二世杀兄篡位，朝野敢怒不敢言，久闻公子扶苏有贤名，不若假托扶苏之名举事，必然成功。两人一拍即合。
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为稳妥起见，二人相约去咨询卜人，探问吉凶。卜人见他二人匆匆而来，必有隐情，便询问来意。二人支吾其词。卜人焚香卜卦，又掐指一算，对陈吴二人说，你们同心协力，当能成功，但路有险阻，怕会有些周折，最好还是问问鬼神吧。二人不再追问，作别而归。
第二天，有士卒买了鱼作菜，不料在宰杀最大的一条鱼时，发现鱼腹内藏匿一帛书，展开一看，竟然写着“陈胜王”三字，大家争相传阅，连连称奇。
当天夜里，大家正在谈论着鱼腹帛书这一奇怪之事时，突然听到狐嗥之声传来，时大时小，大家静下来仔细聆听，声音隐约可辨，一为“大楚兴”，一为“陈胜王”，大家出门一看，发现对面山边树木间仿佛磷光隐约，忽东忽西，又伴随着“大楚兴”、“陈胜王”之声传来，像鬼似神，阴森可怖，大家一夜无眠。接连几天，部卒们都在窃窃私语，纷纷议论着这神奇的一幕。于是，大家看陈胜的眼光似乎都变了。
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陈胜见时机成熟，某晚便与吴广一起，乘二位军官醉酒之机，闯进他们的营帐。吴广朗声说，大雨不停，路途又远，既然不能按期到达，不如先走了之，特来禀报。二军官大怒，说你们敢逃?必斩。吴广听后，一脸的不屑，说逾期不到，我们死，你俩能活么?二军官怒不可遏，一位挥剑就刺，吴广早有准备，一脚踢掉对方的剑，捡起地上的剑顺势劈去，一军官当即毙命。另一位也拔剑来刺，又被身后的陈胜一刀结果了性命。
他们杀死军官后，就到帐外召集众戍卒。陈胜大声说，各位为雨所阻，耽搁数日，要到渔阳，必定逾期，当是死罪，即便万幸得免，如今寒冬，到达北方，冰天雪地，难免冻死，左亦死，右亦死，大丈夫死要死得有价值，不如一起举事，共图富贵，才不枉此生。王侯将相，宁有种乎?大家被陈胜的慷慨陈辞感染了，顿时热血沸腾，纷纷点头称是。陈吴大喜过望，他们把二军官枭首，然后辟地为坛，将二军官的头祭了旗，旗上写着一个非常醒目的楚字。大家又喝同心酒，对旗发誓，揭竿造反。于是，大家以陈胜为将军，吴广为都尉，定国号大楚，一场轰轰烈烈的农民大起义开始了。