从天津到河北再到山东，华北地区的民间一直都在传说“燕王扫北”。而燕王扫北到底扫的哪儿，却是说法不一，有人说扫的应该是北平以北，有人则说是扫的北平以南，却又不太理直气壮，因为那就成“燕王扫南”了。
那么，到底燕王扫北扫的是哪儿？
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综观燕王朱棣，一生用兵主要有两次，一次是坐镇北平称燕王期间，向元朝残余势力用兵，先后多次向北出击，出战必胜，使北元再也缓不过劲儿来。显然，华北地区民间说的“燕王扫北”绝对不是指那次用兵，因为与他们无关。第二次用兵是从北平出发向南打，发起的是“靖难战役”，理由是“清君侧”。
有必要说明，此次战役并非以排山倒海之势所向披靡，一举打到南京完成靖难任务。此次战役打得很艰苦，前后用4年时间，在北平河北山东形成拉锯战，时进时退，过程十分惨烈。当燕王率军攻打别处时，北平曾遭南军多次围攻，险情频出。
朱元璋驾崩后，按嫡出顺序长孙朱允炆继承皇位，称建文帝。建文帝要消除20多个皇叔的王位，朱棣受到威胁，才发靖难之师清君侧。《明史·成祖一》载：建文元年（1399）8月，天子以耿炳文为大将军，率师至讨。己酉，师至真定（正定），前锋抵雄县。壬子，王夜渡白沟河，围雄，拔其城，屠之。
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可见，燕王够狠，首先拿雄县开了刀。据《明史》后文和其它史书说，燕王屠城不是一地，有很多地方遭屠，原因是当地兵民都骂他大逆不道，认为他的靖难之师是叛逆，是为夺皇位。这激怒了燕王。
耿炳文讨伐燕王的30万大军很快被打败，建文帝又急忙派曹国公李景隆上阵，合兵至50万，再讨燕王。
《明史》载，建文二年夏4月，李景隆兵包围燕王，燕王险遭不测。“王乘风纵火奋击，斩首数万，溺死者十余万人”。燕王多谋善战，且总是身先士卒，最终反败为胜，而后返回北平。
建文三年（1401）春正月，燕王再次出兵，又遭失败。二月又挥师出征，过海河三岔口，再夺德州，顺势南下。建文四年六月，终于攻进南京。建文帝失踪，燕王从此成为永乐皇帝。
燕王扫北到底扫的哪儿，至此已经明了，扫的就是南京北平之间，也正是这一区间百姓才有“燕王扫北”的传说故事。
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为什么不说扫南而说扫北？史书没有任何评说。但可以推理，关于南北方位问题，应该先确定要点，如果要点在北平，就应该扫北平以北，如果要点定在南京，这就对了，燕王扫的是南京以北。
为什么要点是南京呢？因为南京是当时的首都。站在首都说话，燕王扫的是南京以北。若按地理位置说，河北山东一带本来就是北方，燕王扫的就是大明天下的北部，因此只能说是“燕王扫北”。