古代何谓“典妻”?“典妻”又称“承典婚”、“借肚皮”、“租肚子”等，指的就是借妻生子，为旧社会买卖婚姻派生出来的临时婚姻形式，与现代社会“借腹生子”有着不少相似之处。贫贱夫贫贱夫妻百事哀，在古代典当妻子的事情时常发生，被典者家庭往往经济贫困，丈夫或因病或无务正业等原因而无力维持生计。那么，妻子究竟是如何被典当呢?我们去探秘!
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古代，女子结婚更没得选择。“”,女子一旦出嫁便意味着失去人身自由，丈夫对妻子绝对占有，妻子得完全听从丈夫的处置，即使丈夫像商品一样把自己买来卖去，古代妇女也不得抗拒半点，到底这听起来就十分惨无人道的典妻是怎么样?
期满赵喜堂领人，不如张慕氏相干，恐后无凭，立租字人为证。”这是一份典藏在辽宁省档案馆的档案，这是一份“典妻”契约，说的是安东县民赵喜堂因生活困窘，将结发妻子典与他人，妻子在典夫家中生活，期限为八年。八年后，赵喜堂才可将妻领回。在这张契约上，有保人等签名画押，也有本夫的名字，并摁了手印，但妻子未签名，由此可见，妻子根本就没有权力主宰自己命运，当时妇女的地位是多么的低下，被自己的丈夫卖了也是不可以无能为力的，甚至是死是活都由不得自己。
“雇妻”则是雇主支付雇金给女子的丈夫，在约定的期限之内，让该女子作为自己的临时妻子，到期将女子送回其丈夫，雇金不收回。随着商品经济的发展，到宋朝时典妻现象更为普遍和严重了。苏轼于元祐元年(公元1086年)，曾在一项奏折中提到，因欠苗，当时卖田宅雇妻女的人数不胜数。而《续资治通鉴长编》中亦记载，熙宁七年(公元1075年)，由于旱灾和蝗灾频发，百姓卖妻卖子。
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典妻按时间长短也分为两种，时间长者为典妻，5-15年不等;时间短的为租妻，一般一至二年。因典妻多与生儿继嗣有关，所以典妻时间的长短，还得与孩子生育的情况联系在一起。但不管是一年还是十五年，典妻都是临时性的婚媾形式。旧时典妻风的盛行，是由什么原因造成的呢?“贫贱夫妻百事哀”,大多人典妻与经济的好坏有着紧密关系。
把自己的妻子当作器物一般出租给别的男人的陋俗，早在南北朝时期就开始萌芽，一直到民国才开始由盛而衰，新中国成立后，典妻才彻底消失。或许是赋税繁重，或者是真的走投无路，但拿着自己的妻子抵押给别人换钱糊口，终归是令人不耻的行为，但在古代，尽管朝廷也曾颁布法律禁止，但典妻依然蔓延开来，竟然成风。
古代典妻制究竟是怎么一回事?
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田壮壮的纪录电影《德拉姆》(又名《茶马古道》)中有这样的内容：一个赶马人称自己的伦理上的“嫂子”为“姐姐”,原来小伙和哥哥是共妻的。他们淳朴地、心安理得地面对这样一种生活，或者叫做生活方式，这种融洽是曾经的非血亲之间的“打伙共妻”现象所不能比的。在辽宁省档案馆典藏的档案中，有一件关于打伙合同的档案：立打伙人孙长义因无钱使，将自己贤妻张金香中人说允，情愿送与张现思名下打伙，言明身价小洋钱叁佰元正，押账钱当面交清，分文不欠，有官钱使用，两家均纳，倘有天灾病业、逃走等情，各安天命。此系两家情愿，恐口无凭，立字为正。(后面还有立字人、中保人、中间人、借字人的签字画押。)