仁宗去世时，他的皇后张氏还在，张皇后是宣宗之母，当然不会殉葬。仁宗的妃子亦不止这5人，为什么单单挑中这五人，去顶那份“要命”的苦差?
明万历时人沈德符就提出这个疑问，他说，宣宗登极时，所封有贵妃郭氏、贤妃李氏、惠妃赵氏、淑妃王氏、昭容王氏，其中惟郭贵妃、王淑妃二人殉葬，李贤妃、赵惠妃、王昭容三人为何不殉?由此产生的疑问是：择定殉葬者的条件与依据是什么?因为祖训没有记载，那就是实际操作的问题了。
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这里有一个例子，能很好地说明这个问题：仁宗未崩前两个月，封张氏为敬妃。张敬妃来自世家大族，她是太师、英国公张辅的女儿，封册中对她赞美甚备，仁宗崩时，可能还不到二十岁。如此好女，仁宗如何舍得，竟不把她带走?
沈德符的解释是：“盖以乃祖、父勋旧特恩也。”说白了，就是张辅说了情，走了后宫的路子，才使他女儿免于一死。
可见，在选择谁来殉葬上，有着较大的通融余地。既然有人能通融活命，也就有人能挟势威逼，使不想死、不当死之人也殉死了。沈德符怀疑郭贵妃就是这样一个受害者。前述王淑妃以下4妃，都没有生育，可是郭贵妃却为先帝生了3位皇子，即滕怀王、梁庄王和卫恭王。妃之有子者，竟不蒙格外开恩，难道真是贵妃本人“衔上恩，自裁以从天上”?这当然是骗人的鬼话。好比明明是从死鬼于“地下”，偏偏说成从先帝于“天上”，这不是明摆着糊弄人么?谁信谁就是骗子一党!
郭贵妃不单生子有功，她的地位也非常尊贵。沈德符说：国初时，六宫之中，以贵妃为极贵，只下中宫皇后一等。直到宣宗时，给孙贵妃加了“皇贵妃”的封号，孙妃不久正位中宫，做了皇后，从此诸妃中才以皇贵妃为最重(也有说景泰年间封唐氏为皇贵妃，是皇贵妃封号之始的)。
沈德符话说到这里，戛然而止，他没有把郭贵妃是被逼迫而死的怀疑说出来。但他说出了事实：地位仅次于皇后，极为尊贵，兼且生了3位皇子的郭贵妃，不当死而死，其中必有不可外传的隐情!
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在此我们再联想两件事：
其一，仁宗之后张氏，历史上以“张太后”知名，是个顶厉害的女人，她在其子宣宗暴卒、其孙英宗以幼冲即位的条件下，曾主持大政多年，有点垂帘听政的意思。后人一说起所谓“仁宣之治”和英宗初政，总会把她推出来赞一赞。其实不过是些文人的马屁，实在有些过誉。举例来说，正统年间有名的大太监王振，就是张太后用得惯熟的私人。历史证明，往往只要太后主政，就会产生一个专权的大宦官，张太后也不例外。
可后来大伙集中火力，一齐来骂王振，却忘了张太后才是王太监的后台大老板，王振正是张太后一手抬举起来的;更有无聊之人，编出一个故事，说张太后听说王振专擅跋扈后，将他召来，忽一个眼色，两旁女官齐刷刷拔剑，架在王振脖子上，要立取他性命，若不是英宗下跪力请，王振这个大祸害已经是死人了。
在那样的环境下，张、郭很可能是两个最大的对头，而宫人们纷纷站队，两宫势同水火。谁也没有料到，仁宗即位仅一年即亡，张后之子即位，张皇后升作张太后，倚仗她皇帝儿子，占据了绝对的优势。于是她假借仁宗遗言，逼迫郭贵妃以及平日与她亲近的妃子们，全部殉葬，昔日仇怼，顿时报销，何其快哉!后宫之争这出戏可算落幕啦!然而，竟是那样一个弱肉强食、令人苦闷的悲惨结局!
让我们想到的第二件事，与第一个怀疑有关。
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郭贵妃的第2个儿子梁庄王，在宣宗诸弟中最受长兄宠爱。梁庄王葬在今湖北安陆，他的墓地已经发掘，出土金银珠宝等品物达5000多件，非常精美，其中有着大量出自宫廷的赏赐，这在亲王墓中是并不多见的。
宣宗为什么对梁王这么好?让人不由得想，会不会是宣宗怜惜其屈死的母亲，而对她儿子的一种补偿?
从仁宗妃子殉葬情况来看，谁殉谁不殉，可能有皇帝临终前留下的遗愿(这一方面尚无证据，而我想朱元璋身后之事应属此类)，但最终的决定权，还是在活人手里。好比仁宗特地交代，要张妃随他去，但张家在朝势力大，人面儿熟，再不惜银子上下疏通打点，他家的女儿就不仅不必死，而且必不死了。而那些无依无靠的、政治上失势落败的女子，不管你生了几个孩子，孩子都还小，非常可怜，也只好接受殉葬的悲苦命运了。