秦以前，“朕”是第一人称代词，即“我”的意思，男女老幼，不论尊卑，皆自称“朕”。公元前221年，秦灭六国，秦王嬴政成为一统天下的至高君主。嬴政认为，自己功兼三皇五帝，为表彰自己的无量功德，体现人君的至高权威，于是从“三皇”和“五帝”中各取一字，号为“皇帝”，同时把“朕”为皇帝的专用术语，不许他人染指。然而，到了晚年，秦始皇就不再自称“朕”了。
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起因源自秦始皇求仙。秦始皇是个有神论者，他对神仙世界的存在坚信不疑，更梦想自己有朝一日也能成为长生不老的仙人。皇帝有所好，那些所谓从事寻仙造神事业的人蜂拥而至，卢生、侯生、石生、徐巿、韩终等人便是其中的代表人物。这些人抓住秦始皇求仙若渴的心理弱点，巧言似簧，鬼话连篇，像哄骗小孩子一样对秦始皇大加欺骗，秦始皇对他们却深信不疑。可惜，这些人骗去了大量金银财富，却一颗仙药也没给秦始皇弄来，随之而来的则是种种借口。
公元前212年，卢生又骗秦始皇说：“我们寻找灵芝、奇药和仙人，一直找不到，好像是有什么东西伤害了它们。我认为，陛下要经常秘密出行，以便驱逐恶鬼，恶鬼避开了，神仙真人才会来到。陛下住的地方如果让臣子们知道，就会妨害神仙到来。作为神仙的‘真人’，入水不会沾湿，入火不会烧伤，能够乘驾云气遨游，寿命和天地共久长。现在陛下治理天下，还没能做到清静恬淡。希望陛下所住的宫室不要让别人知道，这样，不死之药或许能够得到。”听了这话后，秦始皇似有所悟，于是说：“我羡慕神仙真人，从今以后我自己就叫‘真人’，不再称‘朕’了。”
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为了成仙，秦始皇按卢生所说，居无定所，行踪不定，有人敢泄露其行踪，死罪不赦，为此还杀过不少人。从此以后，再也没有人知道秦始皇住在什么地方。卢生提出的要求，秦始皇很快就做到了，但卢生并没有给他弄来仙药，压力山大。不久，因秦始皇杀戮过重，各地儒生反对浪潮汹涌，卢生、侯生知道秦始皇不好惹，担心他们的伎俩迟早会被识破，一旦玩不转了，到时候性命不保，索性不跟秦始皇玩了。于是，他们随着儒生们大骂了秦始皇一顿，然后逃之夭夭。秦始皇闻讯后大怒，于是制造了所谓的“坑儒”事件，祸源就是卢生、侯生。
卢生、侯生溜之大吉，并没破坏秦始皇对成仙的追求，他一面派大批方士寻找仙人，一面不辞劳苦的四处巡游，但结果仍是一无所获。公元前210年，一代雄才伟略、功盖千古的帝王，竟死在巡游的路上，终年五十岁。
“秦皇扫六合，虎视何雄哉。飞剑决浮云，诸侯尽西来。明断自天启，大略驾群才。收兵铸金人，函谷正东开。铭功会稽岭，骋望琅琊台。刑徒七十万，起土骊山隈。尚采不死药，茫然使心哀。”李白的这首《古风》，写出了秦始皇的功绩，也写出了他“尚采不死药，茫然使心哀”的死因。为了仙药，秦始皇放弃了“朕”这个高贵的称谓，最终也没成为梦寐以求的“真人”，反搭上了自家性命，想想真是可怜。
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秦始皇死，胡亥即位，是为秦二世。二世元年(前209年)春，大臣们上奏：“推尊始皇庙为皇帝始祖庙。……皇帝仍自称为‘朕’。”听了群臣建议后，秦二世才开始自称“朕”。为蒙蔽胡亥，控制国柄，宠臣赵高又在“朕”字上做文章，他对胡亥说：“天子之所以高贵，就是因为只许群臣听声，不准他们见面，故号称为‘朕’，陛下以后要取消朝会，身居禁中。”胡亥听信，终日在内廷醉生梦死，慢慢被赵高架空，最终成为一个名副其实的孤家寡人。