宋真宗晚年，得了半身不遂的毛病，凡事多决于刘皇后。说起这位刘皇后，那真是历史一大传奇式人物，典型的中国版灰姑娘遇王子，是好梦成真大美满真人剧。不知为何，后世评书艺人和劳动人民不买帐，又有戏剧《狸猫换太子》对她大肆“诬蔑”，把她刻划成阴险妇人，真是匪夷所思。“章献明肃(谥号)刘皇后，其先家太原，后徙益州，为华阳人。祖(刘)延庆，在(后)晋、(后)汉为右骁卫大将军;(其)父(刘)通，虎捷都指挥使、嘉州刺史，从征太原，道卒。”《宋史》虽是官修正史，但上述内容，除了“益州”两字，没一句是真。刘皇后就是益州人，完完全全不掺假的川妹子，她之所以编出其祖父是从太原来，无非是想冒充是北汉刘氏皇族的支属，想抬高自己的门望。其祖其父也没有做过什么将军、刺史，皆是小买卖人，土得掉渣的蜀地汉人，绝非是北汉刘氏沙陀种。
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《宋史》又讲，刘皇后自小就父母双亡，由姥姥养大，擅长“播鼓”，实际上是做小买卖时摇拨浪鼓以招徕客人。“蜀人龚美者，以锻银为业，携之入京师。”正史中这句更有猫腻，银匠龚美为何把刘氏这么个少女带入京师做买卖呢，实际上，是刘氏家穷，十二、三岁即卖给了龚银匠做老婆，当垆播鼓，招徕顾客。时为襄王的宋真宗微服行于街上，看见这位川妹子貌美如花，很快就勾引到手，给老实头龚美不少金银，把刘氏弄入自己的襄王府中藏娇。别人没说什么，同是劳动人民出身的宋真宗乳母王氏不干，认为刘氏出身太微贱，向宋太宗告状。太宗不满，时为太子的宋真宗不得不忍痛割爱，把刘氏小姑娘“斥去”，其实，是把她送到与自己关系不错的张耆家中躲避。宋真宗即位，马上把刘氏迎入宫中立为美人，后又进为德妃，最后封为皇后。
宋真宗如此迷恋刘皇后，一方面是小姑娘貌美，另一方面估计是刘氏破瓜早，深晓云雨之事，比起宫中那些大家闺秀出身床上放不开的嫔妃，自然另有一番风情。宋真宗待刘皇后前夫银匠龚美也不薄，让他改姓刘，以刘氏的兄长相称。后来，这位“刘美”一直做皇家包工头，还做到武胜军节度观察留后的大官。六十花甲之年，老刘才善终病死。宋朝皇帝就是仁德，如果放在北朝或是以后的明朝，肯定要诛杀成千上万的人来保守这个“秘密”，真宗皇帝竟如此“和平”解决了“同情兄”的问题，让人大翘拇指!
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刘皇后不仅仅是漂亮，“性警悟，晓书史，闻朝廷事，能记其本末。真宗退朝，阅天下封奏，多至中夜，(刘皇)后皆预闻。宫闱中有事，辄傅以故实相对。”可见，刘皇后虽没受过什么系统教育，却冰雪聪明，不是那种只有漂亮脸蛋子的无脑美女。
真宗皇帝多病，刘皇后当权，大臣寇准、李迪深以为忧。真宗皇帝的病时好时坏，一次，他清醒时，枕着太监周怀政的大腿，与这位公公商议太子监国的事情。周怀政本人就是太子宫属，当然希望小主人(日后的宋仁宗)秉政，就出宫与寇准等人密议。寇准酒后失言，消息泄露，周怀政颇不自安，就与几个太监密谋，要杀掉丁谓，以寇准为宰相，拥真宗为天上皇，让当时还是太子的宋仁宗为帝，并罢黜刘皇后。与周怀政共谋的太监想立功，反而密告丁谓。
丁谓连夜行动，派人逮捕周怀政等人，并把审讯结果上呈真宗皇帝和刘皇后。宋真宗听说周公公想把自己架空，自然很恼怒，下诏杀掉了周怀政。丁谓也添油加醋，把本不预谋的寇准也外贬，并欲置之死地。想当初，丁谓正是由于寇准的提拔才得以入朝参知政事，恩将仇报，自然是小人惯有的“品德”。真宗皇帝下诏，表示军国大事仍旧由自己亲决，“其余皆委皇太子同宰相、枢密等参议施行”，皇太子当时是十来岁的小孩子，真正的朝中大事是刘皇后和丁谓说了算。
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大臣王曾有大略远谋，他私劝与刘皇后有姻亲关系的钱惟谊说：“太子幼，非中宫(刘皇后)不能立;中宫(刘皇后)非倚太子则人心亦不附。(皇)后若加恩太子则太子安，太子安则刘氏(宗族)安矣。”钱惟谊乘间以王曾之言进劝刘皇后，“(皇)后深纳焉”。所以，这位王曾实际上比寇准和李迪有远见。寇、李二人虽是大忠臣，但他们只想着怎样去掉母后干政的威胁拥立太子，没有想深一步天下治道，以孝为先。刘皇后乃太子嫡母，总不能把妈杀了，再立一个少年为帝吧。刘太后此人，出身虽然低贱，“而号令严明，恩威加天下”，施政方面没有什么阙失。而且，她行事有理有节，每赐刘氏宗族宫内御食，皆易以寻常器皿，“勿使皇宫器物入吾家也。”真宗皇帝二妹入见，刘太后见之亲礼，赐珍珠头帕。与太后关系不错的润王妃李氏也要求得一珠帕，刘太后立刻拒绝：“二公主，先帝之妹。你不过赵家老媳妇，怎能和皇姑相比。”最可称道的，三司使程琳谄媚，上献《武后临朝图》，刘太后掷之于地，怒斥：“吾不作此负祖宗事!”