汉武帝的功绩世人有目共睹，但其晚年的暴戾也让他的形象大打折扣。他晚年的暴戾行为已经到了令人发指的地步，残杀儿女妻妾，眼都不眨一下。但是，作为一位代表中原文化的皇帝，汉武大帝刘彻的中国心值得赞赏和褒奖，正是他改变了几百年来靠修长城抵御外侮的历史，也正是他开疆拓土，让汉朝版图东至朝鲜、南至云贵、西进青海，勾勒出目前大部轮廓。至于北边的匈奴，是汉朝最大的敌人，更是刘彻最想解决的对手。
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还在景帝时，童年的刘彻就埋下心结，因为匈奴人时不时侵扰边境，还伸手向汉朝要钱粮要公主，父亲的忧心忡忡让刘彻从小立志，长大后一定要把匈奴人彻底打趴下，真正臣服于汉朝这个泱泱大国。执掌国家机器后，汉武帝不遗余力的准备汉匈战争，变消极防御为主动反击和进攻，从元光六年(公元前129年)首仗开始，历时四十四年，取得了决定性胜利，基本解决匈奴南下侵扰问题。尤其是四次战略反击，收复很多中原失地。
第一次、河南之战
元朔二年(公元前127年)，卫青引兵出击，收复河南，并在河南设置朔方、五原两个郡，移民戍边。这次反击的意义在于，抽去匈奴进犯中原的跳板，基本解除了京城长安面临的直接威胁。
第二次、漠南之战
元朔五年(公元前124年)，车骑将军卫青再次出击，进入漠南(今内蒙古)，突袭匈奴王庭，取得较大战果，迫使匈奴主力退到漠北一带，彻底解除了首都的安全顾虑。
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第三次、河西之战
元狩二年(公元前121年)，霍去病采取大纵深穿插奔袭的闪电战，六天时间连续击破匈奴五王，尔后会同多路并进，在祁连山取得决定性胜利，全部占领河西走廊，在那里，汉朝又多了武威、酒泉、张掖、敦煌四个郡，并打通了西域丝绸之路。
第四次、漠北之战
元狩四年(公元前119年)，卫青与霍去病分别领兵两路出击，力求全歼匈奴主力，卫青歼敌一万余人，霍去病歼敌七万余人，匈奴元气大伤惨败，而汉军也付出很大代价，算是惨胜。
很多人会认为，前三场仗打得无可厚非，确实意义重大很有必要，但第四场漠北之战完全没必要打，也的确可以避免打。首先，这本是匈奴诱汉军深入的诡计，想好好捞上一票，只是他们没想到汉武帝会将计就计，倾全力应对这场决战，如果汉朝不接招，就可以不打；其次，打这场战役耗费巨大，损失也巨大，伤亡官兵不算，光马匹就损失80%以上，费效比实在不可观；再次，虽然这次战役重创匈奴，但杀敌一千自损八百，汉朝自己也没有短期内组织大会战的实力，即便想宜将剩勇追穷寇，也只能遥望漠北而兴叹，汉武帝死后，匈奴人又卷土重来，干起了打家劫舍的勾当。
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所以，虽然打了胜仗，但汉武大帝被扣上了穷兵黩武的帽子，不少史学家认为这是导致汉朝走向衰败的转折。不可否认，汉武帝是个好大喜功的人，执政五十四年几乎拼光前面父辈祖辈七十余年攒下的家底。但是，有一点同样很重要，刘彻不光是一位皇帝，还是一个普通的中国人，他和后世很多民族英雄一样，有着一颗朴素的中国心， 那就是“犯我中华者，虽远必诛”。还有一点，我们千万不能忘记宋朝，经济再繁荣有什么用，没有强大的国防，老百姓只会过得更加颠沛流离，从民族气节的层面看，这个仗必须打。