公主和亲，有人批评这是一件耻辱的政策，也有人赞扬这种政策。用一个女人去抵消一场战争，这似乎是一个划算的“买卖”。“买卖”是划算了，可脸面没了。脸面没了不要紧，只要能避免生灵涂炭，避免亡国便好。
在历史上，最早的“公主和亲”要从汉高祖刘邦说起。汉高帝七年，韩王信叛汉，汉高帝亲自讨伐他。汉高帝率军到了平城，匈奴出奇兵将高帝围困在白登山上，被围困了七天后才得以解围。
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汉高帝撤出平城返回朝廷，韩王信逃入匈奴。这时，冒顿是匈奴的君主，军队强大，勇士有三十万，屡次侵扰北部边境。皇帝对这种情况很忧虑，就问刘敬对策。刘敬说：“陛下如果能把皇后生的大公主嫁给冒顿作妻子，给他送上丰厚的礼物，他知道是汉帝皇后生的女儿又送来丰厚的礼物，粗野的外族人一定爱慕而把大公主作正妻，生下的儿子必定是太子，将来接替君位。为什么要这样办?因为匈奴贪图汉朝的丰厚财礼。陛下拿一年四季汉朝多余而匈奴少有的东西多次抚问赠送，顺便派能言善辩的的人用礼节来开导启发他。冒顿在位，当然是汉朝的女婿;他死了，他汉朝外孙就是君主。哪曾听说外孙子敢同外祖父分庭抗礼的呢?军队可以不出战便使匈奴逐渐臣服了。如果陛下不能派大公主去，而让皇族女子或是嫔妃假冒公主，他也会知道，就不肯尊敬亲近她，那样就没什么好处了。”汉高帝决定送大公主去匈奴。吕后得知后日夜哭哭啼啼，汉高帝终究不能派出大公主，便找了个宫女以大公主的名义，嫁给冒顿君主作妻子。
作为汉家的和亲公主，第一位应该是这个“大公主”，也就是后来的鲁元公主，可是吕后死活不让。之后也有公主和亲，但大多都是假公主，算不上真正的公主。
到了汉武帝时期，出现了史上第一位和亲的汉家公主，和亲的对象不是匈奴，而是乌孙。
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这位公主叫刘细君，她的父亲是江都王刘建。元封六年，汉武帝封细君为公主，下嫁乌孙国王昆莫猎骄靡，以和乌孙结为兄弟之邦，共制匈奴。
《汉书·西域传》记载，细君公主出嫁时，汉武帝“赐乘舆服御物，为备官属侍御数百人，赠送其盛”。细君公主到达乌孙后，猎骄靡封她为右夫人，随从工匠为她建造了宫室。汉朝每隔一年派使者探视。
细君公主是可怜的，也是悲惨的。堂堂真正的公主成为了和亲的牺牲工具。在下嫁乌孙国王的两年后，国王猎骄靡去世，其孙子岑陬军须靡继承王位。按照习俗新王要继承旧王的所有妻妾。细君公主无法接受，向汉武帝请求归国。狠心的汉武帝让她接受当地风俗，以成就联合乌孙共击匈奴的大局。细君只得再嫁岑陬。一年后，细君为岑陬生下一女，因为产后失调，加上心绪难平，不久便忧伤而死。
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也有观点认为第一位汉家和亲公主是当年汉高祖封的那位假公主，但这一点不足以求证。那位假公主没有任何其他的记载，她也不可能拥有汉室皇族血统。当时汉室皇族基本上没有合适的公主去和亲，刘邦自己的其他女儿也不可能去和亲，所以那位假公主只可能是宫女或是某位臣子的女儿。当然，假公主也是公主，但从血统上论，第一位和亲的汉室公主是细君公主。