清朝，扬州瘦西湖畔有一条小巷，叫草药巷。巷里有家袁氏中药铺，店主袁百草，年近五十，膝下无儿，只有一个女儿叫袁芙蓉。袁芙蓉聪明伶俐，人又长得秀气，袁百草当她掌上明珠。由于没有儿子，袁百草就将女儿当作儿子养，袁芙蓉白天男儿打扮在柜台上按方抓药，晚上则一袭罗裙，学女红刺绣。
这一天，乾隆下江南来到扬州，一来看琼花；二来，自古扬州出美人，他想领略一下扬州美女的风采。这天乾隆微服到扬州大街小巷转悠，逛到草药巷，发现袁氏药铺门楣上高悬一块牌匾，上书“万药俱全”。
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乾隆心里说声好大的口气，紫禁城里御用药房尚不敢夸这般海口，我倒要进店戏弄戏弄这店主。他踱步进店，高叫一声：“店家，本人千里迢迢，慕名而来，听说贵店万药俱全，现在我急需四味丹药，不知可有？”
这时，袁芙蓉正在后院翻晒草药，站在柜台里的是袁百草。袁百草见来人气宇轩昂，气度不凡，急忙起身道：“敝人袁百草，开店不求发财致富，只为医病救命，店内备有九州各府的道地药材，贵客需要哪四味药？”
乾隆冷笑一声，说：“本人要的四味药，一叫称心丸，二称如意丹，三为烦恼膏，四是消气散！请店家速速取来，价格贵些无妨。”
袁百草心里“格登”一下，思量道：“自己卖了几十年的药，尚未听说有此四味药，看这位客商的神情，定是看了自己店门上的牌匾故意进来难为自己的。”就在他寻思如何回答时，乾隆手指匾额怒声说：“你店连这四味药都拿不出，竟敢挂这万药俱全的牌匾，还不将这牌匾摘下，劈劈当柴烧掉！”
袁百草心急生智，赔着笑脸说：“贵客，你来得正不巧，如果你早来两日也罢，或晚来两日也好，你要的这四味药刚刚卖完，新药尚未到，请贵客多跑一家，上别人家去买吧。”
乾隆见他推诿，龙颜大怒：“真是岂有此理！经商买卖，讲的就是诚信二字，既然客家讲迟来两日就有，我就两日后再来，到时没有，这欺君之……”乾隆猛地惊觉自己失言，连忙刹住口，话锋一转，说：“我可要摘了你这牌匾！”说罢，长衫一摆，扬长而去。
乾隆一走，袁百草愁肠百结，生意也无心思做，便关了门，向后院走去。正在翻晒草药的袁芙蓉见爹爹长吁短叹愁眉不展，生意也不做，心里好生奇怪，忙问：“爹爹，有什么事让爹爹为难？”袁百草深深叹口气，将刚才事情一讲，忧愁地说：“那位客商临走发话，两日之后如果拿不出他所要的四味药，咱家就要大祸临头。唉，怪我不该挂那万药俱全的牌匾引火烧身啊。”
袁芙蓉听完，说：“爹爹何须烦恼，不就是四味药么，咱拿不出来，也不致会杀头吧？”
袁百草说：“他临走时讲，如果拿不出此药，就是犯了欺君之……他讲到这里就住了口，你想想，这下面一个字不就是罪字么，难道刚才那位贵客是当今皇上不成？所以我这心里才七上八下不得安生啊。”
袁芙蓉知道当今皇上风流成性，喜欢下江南寻花问柳，说不定来人真是微服私访的万岁爷，想到此，她抬起头，安慰父亲说：“爹爹不要害怕，女儿想，此人并非真心前来买药，到时，女儿自有办法对付。”
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两天后，乾隆真来了，他刚到门口，就见一个眉清目秀的小学徒爬在梯上擦那块牌匾，将“万药俱全”四个字擦得铮亮。小学徒爬下梯子，对乾隆拱了拱手，问道：“这位贵客，想必就是三日前来敝店定药的，贵客要的四味药，师傅早已备好了。刚才师傅有事出门，吩咐小徒好好招待贵客，将药交付贵客。”
乾隆双手一伸，说：“拿来吧。”小学徒将乾隆热情地迎进店门，又泡上一杯碧螺春。乾隆见这小学徒不仅长得清秀，而且口齿伶俐，殷勤周到，也就不急着走，他边喝茶，边对小学徒说：“本人一路之上看到五枝梅花一枝开，十二间楼房七间坍，妇女携酒过桥来。你说说，我所讲的是什么？”
小学徒笑着说：“贵客所讲的是一个病人。‘五枝梅花一枝开’是‘四枝（肢）无力’，‘十二间楼房七间坍’是‘五牢（痨）七伤’，‘妇女携酒过桥来’是‘酒色过渡（度）”。贵客，小徒讲得对不对？”
乾隆见这小学徒才思敏捷，不由得对他刮目相看，他想了想，笑着说：“我见你脑子灵光，不知能否对对子？”
小学徒想了想，歪着头，调皮地说：“贵客请出上联。”
乾隆摸了摸胡须，说出上联：“小药店七瓶八罐装满东西。”
“大清国四海五岳一统南北。”小学徒脱口而出。
乾隆心里高兴，又念道：“草药巷，学童二八春。”
“北平府，天子万千年。好了，贵客问的，我都回答了，请贵客接药吧。”
“药在哪里？”乾隆问道。
“这不刚给你了吗？”小学徒讲。
乾隆两手一摊，说：“我两手空空，哪里拿到你的药？”
小学徒不慌不忙，神情自若，朗声说道：“贵客要的四味药是，热情待客‘称心丸’，百问不厌‘如意丹’，欲得未得‘烦恼膏’，与人方便‘消气散’。”
乾隆心里暗叫一声好，可他想自己堂堂一国之君，却输在小小学徒手里，真是大失面子，于是心生一计，说：“这四味药是两天前的，本人不要了。现在我要另点四味，如果拿得出，我赏银百两，如果拿不出，你将那牌匾砸了，与你师傅关门走人。”
小学徒微笑着说：“可以，但是小徒也有一事相求，你看门楣上那块牌匾，字已剥落，师傅一直想换一块，可是请不到书法大家书写，如果敝店能拿出此药，还请贵客留下墨宝。”
乾隆点头同意，道：“一要‘游子思亲’，二要‘举目无亲’，三要‘夫妻相亲’，四要‘儿无娘亲’。”
“客官这四味药是敝店的常备药，乃是茴香、生地、蜂蜜和黄连，贵客要多少，敝店有多少。”
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“厉害，厉害，没想到一个小小的学徒就能猜到我意，你是如何想到的呢？”乾隆赞叹道。
“游子思亲理当回乡（茴香），举目无亲人在生地，夫妻相亲甜如蜂蜜，儿无娘亲苦若黄连。”小学徒调皮地答道。
乾隆万万没想到陋巷小店里的这位学徒如此聪明机灵，心中暗暗赞许，他从怀中拿出百两银子往柜台一放，说了声，果真是“万药俱全”，牌没虚挂。说完，欲跨出店门，这时候，小学徒高叫一声，贵客慢走，随即拿出文房四宝。乾隆知道君王无戏言，便握笔在手，一阵龙飞凤舞，“万药俱全”四个字一气呵成，力透纸背。小学徒立即跪下“咚咚咚”叩了三个响头，乾隆微笑出门。
乾隆前脚出门，袁百草就从后院走了出来，他擦着头上的冷汗，赞叹地说：“爹在内室可为你捏了一把冷汗，我儿大才，可惜是个女子，若是男儿，定能金榜题名，光宗耀祖。”“爹爹，刚才那位贵客真是皇上，他走的时候，一撩长衫，我看到了他里面穿的龙袍，我还赚了皇上的墨宝呢。”原来，这个小学徒就是袁芙蓉所扮。
父女俩正惊喜不已，忽听背后传来一声威严的咳声，父女俩一回头，刚才的客官已是皇袍加身，站在面前。袁百草和袁芙蓉吓得双膝一软，跪倒在地，忙说：“万岁恕罪！”
“不必害怕，小徒善对，朕心中欢喜，故又转回来，现朕出一联，如能对出，则赦你无罪，如不能对出，则小徒带往京城听差。”说完，口里念道：“新竹长，长过老竹，欺压先生。”
袁芙蓉知道皇上为刚才自己赚他墨宝的事生气，以物喻人，批评自己，袁芙蓉抬头见自家庭院荷花池莲蓬累累，于是脱口说：“老莲种，种出新莲，包涵小子。”
乾隆听了大喜，说了声，起来吧，你这假凤如何瞒得过朕眼。说完，哈哈大笑。这时，接皇上的御驾已到，乾隆登轿而去。
乾隆这一去，对袁芙蓉的才貌念念不忘，临回京城，一道圣旨，封袁芙蓉为妃子，带她一起回了京城。